李攀龙生于明正德九年（1514年）四月十八日，先世无所称名，其父李宝去世后因李攀龙赠中宪大夫、顺德知府。攀龙九岁而孤，家无余赀，赖母张氏纺织度日。十八岁入县学为诸生，廪于郡庠。与尚在髫年的殷士儋（后为大学士，有文名）、许邦才（后为王府长史，济南诗人）约为知交。攀龙自幼性情疏放，不耐当时书塾中讲授的经训内容和八股文，人目为狂生。
嘉靖十九年（1540年），攀龙取山东乡试第二名，嘉靖二十三年（1544年）赐同进士出身。此后至嘉靖三十二年（1553年），历顺天乡试同考官、刑部广东司主事、刑部员外郎、刑部山西司郎中，官凡三迁，辗转郎署，官职闲散。此间，攀龙与王世贞、谢榛、宗臣、吴国伦、梁有誉、徐中行等诗酒唱和，旨趣一致，遂结为诗社。其论诗主张，与“前七子”相倡和，形成一个新的文学流派，史称“后七子”。他们的文学主张的基本内容，即文主秦汉，诗规盛唐，继“前七子”的文学复古运动，为彻底改变“台阁体”统治文坛的局面而斗争。李攀龙集中的拟古乐府，是其文学主张的具体实践。
嘉靖三十二年（1553年），李攀龙出守顺德（今河北邢台市），为顺德知府。三年任期中，政绩卓著，做了一些既有利于巩固明王朝统治而又给百姓带来一定利益的事。如请蠲民税，减轻百姓负担；政刑宽简，民无冤情；增设驿站，减轻人民劳役负担等。其间诗文创作，也取得一定成就。无论赠答抒怀，还是描山摹水，或是关心时政之作，都各具特色。《登黄榆、马陵诸山是太行绝顶处四首》、《春兴》等，是这一时期的代表作品。
嘉靖三十五年（1556年）夏，李攀龙被提升为陕西按察司提学副使。到任不久，难以忍受陕西巡抚殷学挟势倨傲的作风，以母老归养为由，上疏乞归，旨未下即拂衣辞官。在职虽不满一年，李攀龙足迹却遍及区内，在视察府州县学的同时，也游览了各地的名山胜迹。《杪秋登太华山绝顶四首》，是这一时期的最佳诗作。
由陕归来，李攀龙在家乡筑白雪楼，隐居高卧，杜门谢客，不与权贵往来，一些达官显贵以其接见为荣，学人士子更以其品评来衡定自己的身价。因此“闻望茂著，自时厥后，操海内文柄垂二十年”（钱谦益《列朝诗集小传·李按察攀龙》）。这一时期是李攀龙诗文创作的重要时期，所写诗文，殆占《沧溟集》之太半，因而其诗文最初结集曾名为《白雪楼集》。此间，诗歌以吟咏故乡湖光山色之作成就最高，《与转运诸公登华不注绝顶》、《青萝馆二首》、《抄秋同右史南山眺望》、《酬张转运龙洞之作》以及《挽王中丞八首》等，是其代表性作品。
隆庆元年（1567年），李攀龙起复，出任浙江按察司副使，隆庆三年（1569年），诏拜河南按察使。在浙江，诗人曾写诗赞美以“戚家军”为主体的抗倭将士，表现了深厚的爱国之情。在河南任职仅四个月，老母病故，诗人扶柩归里。本来病弱，加上持丧哀痛过甚，攀龙遂卧病不起，于隆庆四年（1570年）八月十九日暴疾而卒，终年五十八岁。葬历城城郊“牛山之原”，后移药山之麓。后人在其少年读书处趵突泉上建白雪楼，以寄托对诗人的追念之情。楼渐荒废，至解放初拆除。1996年又在原址重新修建，并建成与白雪楼连为一体的戏剧大舞台。这里常年举办以京剧为主的各种戏剧演出，已成为全国知名的演出活动中心。
登邢台
郡斋西北有邢台，落日登临醉眼开。
春树万家漳水上，白云千载太行来。
孤城自老风尘色，傲吏终惭岳牧才。
便觉旧游非浪迹，至今鸿雁蓟门回。
和聂仪部明妃曲
天山雪后北风寒，抱得琵琶马上弹。
曲罢不知青海月，徘徊犹作汉宫看。
塞上曲送元美
白羽如霜出塞寒，胡烽不断接长安。
城头一片西山月，多少征人马上看。
于郡城送明卿之江西
青枫飒飒雨凄凄，秋色遥看入楚迷。
谁向孤舟怜逐客，白云相送大江西。
郡斋
金虎署中谁大名，我今出守邢州城。
折腰差自强人意，白眼那堪无宦情。
世路悠悠几知己，风尘落落一狂生。
春来病起少吏事，拟草《玄经》还未成。
平凉
春色萧条白日斜，平凉西北见天涯。
惟余青草王孙路，不入朱门帝子家。
宛马如云开汉苑，秦兵二月走胡沙。
欲投万里封侯笔，愧我谈经鬓有华。
白雪楼
伏枕空林积雨开，旋因起色一登台。
大清河抱孤城转，长白山邀返照回。
无那嵇生成懒慢，可知陶令赋归来。
何人定解浮云意，片影飘摇落酒杯。
送皇甫别驾往开州
衔杯昨日夏云过，愁向燕山送玉珂。
吴下诗名诸弟少，天涯宦迹左迁多。
人家夜雨黎阳树，客渡秋风瓠子河。
自有吕虔刀可赠，开州别驾岂蹉跎？
杪秋登太华绝顶（其二）
缥缈真探白帝宫，三峰此日为谁雄？
苍龙半挂秦川雨，石马长嘶汉苑风。
地敞中原秋色尽，天开万里夕阳空。
平坐突兀看人意，容尔深知造化功。
初春元美席上赠谢茂秦得关字
凤城杨柳又堪攀，谢眺西园未拟还。
客久高吟生白发，春来归梦满青山。
明时抱病风尘下，短褐论交天地间。
闻道鹿门妻子在，只今词赋且燕关。
岁杪放歌
终年著书一字无，中岁学道仍狂夫。
劝君高枕且自爱，劝君浊醪且自沽。
何人不说宦游乐，如君弃官亦不恶。
何处不说有炎凉，如君杜门复不妨。
终然疏拙非时调，便是悠悠亦所长。
和许殿卿春日梁园即事
梁园高会花开起，直至落花犹未已。
春花著酒酒自美。丈夫但饮醉即休。
才到花前无白头，红颜相劝若为留。
春风何处不花开，何处花开不看来，
看花何处好空回。
高才染翰五云中，役道登车揽辔同。
雏有一毛殊是凤，驹无千里不为骢。
名乌业已承家学，字犬文须命国工。
君自蜀人扬马后，同乡奕叶播清风。
《答寄俞仲蔚》
太乙贶汉德，名驹生渥洼。
赤汗沾青云，长嘶挹流沙。
饥龁玉山禾，渴则饮其涯。
翘尾以踯躅，迍夬相经过。
不愿游阊阖，况乃服盐车。
世岂无伯乐，垂耳奈我何。
天子发素书，使者出蹉跎。
駪駪十二闲，驽马常苦多。
虽有千里姿，羁绊非所加。
《集开元寺》
流阴拂层岑，返照翳深谷。
古寺入萧条，回岩抱幽独。
梵影净香台，钟声殷石屋。
绝壁栖禅诵，悬厓下樵牧。
秋花雨还瘦，老树霜逾秃。
寒泉可莹心，白云况极目。
登临客自佳，摇落时何速。
蔬色荡腥膻，苔光清简牍。
新诗发神秀，旧游耿初服。
归来杖屦便，老去烟霞伏。
高城出睥睨，灯火通林麓。
言旋转多兴，后朝此同宿。
挽王中丞
司马台前列柏高，风云犹自夹旌旄。
属镂不是君王意，莫作胥山万里涛。
幕府高临碣石开，蓟门丹旒重徘徊。
沙场入夜多风雨，人见亲提铁骑来！
李攀龙的各体诗中，以七律和七绝较优。其七律声调清亮、词采俊爽。他以“金牛忽见湖中影，铁骑初回海上潮”（《与子与游保俶塔同赋》）来勾勒保俶塔下的西湖，以“浮沤并结金龛丽，飞窦双衔石瓮圆”（《酬张转运龙洞山之作》）来形容龙洞山的金龛和石瓮情况，虽嫌体物呆滞，但也还能传神。他以“明时抱病风尘下，短褐论交天地间”（《初春元美席上赠谢茂秦得关字》）来表现南北奔波的布衣诗人谢榛，以“自昔风尘驱傲吏，还能伏枕向清秋”（《寄元美》）来刻画好友王世贞，也较形像。但其构思、用词多见雷同。他的某些七绝，也还写得自然，还能注意顿挫变化，如《和聂仪部明妃曲》：“天山雪后北风寒，抱得琵琶马上弹。曲罢不知青海月，徘徊犹作汉宫看。”意味隽永，静韵深长。沈德潜品评此诗说：“不着议论，而一切着议论者皆在其下。”
李攀龙诗文，由其友人、“后七子”领袖之一的王世贞整理编集为30卷，题《沧溟先生集》，其后屡有翻刻，历百年而不衰。李攀龙所编《古今诗删》，选各代之诗，影响颇大，后又摘取其中唐代诗歌编为《唐诗选》，成为当时通行的学塾启蒙读本，明清两代，影响超过《唐诗三百首》。所写《拟古诗》，临摹过甚，受人指摘。
论诗比谢榛、王世贞偏狭，认为先秦古文已有古法，后世作者只要“摭其华而裁其衷，琢句成辞，属辞成篇，以求当于古之作者而已”（王世贞语）。他所著的《答冯通书》就提到：“秦汉以后无文矣”。推崇汉魏古诗、盛唐近体，所编《古今诗删》，宋元诗一首未录，可看出其论诗宗旨。其文聱牙戟口，成就不大。其诗亦多模拟剽窃之作，偶然面对现实，抒写内心真情时还有一些较好的诗，如《送明卿之江西》、《挽中丞》。七律和七绝相对较好，声调清高，词采俊爽，语近情深，然构思用词多见雷同。而乐府诗则如“临摹帖”。有《沧溟集》30卷。
李攀龙所编的《古今诗删》，选各代之诗，影响颇大。但这个本子有一个缺点，于宋元诗一字不选，唐诗后直接进入明诗，反映了他对宋诗的排斥和观点偏狭。这种思想对后世产生了一些负面效果。
