1936年10月，张锦秋出生于四川成都一个知识分子家庭。父母均毕业于高等学府的建筑系。
1948年，随父母迁往上海，进入上海市立务本女子中学（后更名为本立第二女中）就读。
1954～1960年，在清华大学建筑系学习。
1960年，加入中国共产党。
1961～1966年，在清华大学攻读”建筑历史与理论及古建园林“研究生。
1966年以来，在中国建筑西北设计研究院（简称：中建西北设计院）从事建筑设计工作。
1976年，参加毛主席纪念堂的设计。
1987年，开始担任中建西北设计院总建筑师。
1991年，获首批中国工程建设设计大师称号。
1994年，被遴选为中国工程院首批院士。
1997年，获中国国家特批一级注册建筑师。
2005年，当选亚太经合组织（APEC）建筑师。
2000年，获得梁思成建筑奖，同年荣获陕西省劳动模范称号。
2010年10月20日，获得何梁何利基金科学与技术成就奖，成为该基金历史上第一位获得该奖项的女性。
陕西历史博物馆
“陕博”是张锦秋来中建西北设计院到达西安之后接受的第一项重大任务。在20世纪70年代，周恩来就曾建议，作为文物大省的陕西，可以在大雁塔附近建一个现代化的博物馆，当时这个任务交了中建西北设计院，张锦秋为项目负责人。设计任务书要求：博物馆建筑本身，应该成为陕西悠久历史和灿烂文化的象征。
陕西历史博物馆是一个仿唐代宫殿建筑，整个庭院采用中轴对称的布局，院落四周的崇楼簇拥着中央殿堂，整个建筑体现出了唐代建筑的简洁和大气。而建筑本身也与现代博物馆的功能紧密结合，崇楼内就是一个报告厅。曲径通幽的回廊增加建筑的亲切感。而陕博在设计上最大特色还在于，它打破了皇家建筑惯用的红墙黄瓦，而是以黑、白、灰为主色调。历时四年建成后的陕西历史博物馆，1991年对外开放，成为西安市的标志性建筑，同时，陕西历史博物馆也被联合国教科文组织确认为世界水平博物馆。
长安塔
长安塔为西安世园会四大标志性建筑之一。
张锦秋对于如何表现世园会“天人长安·创意自然——城市与自然和谐共生”的主题，把握设计成败的关键，做了思考。“它不是简单的观光塔，而是文化标志性建筑，首先要体现中国传统的‘天人合一’的自然观、宇宙观哲学思想。要求塔与周围的山水融为一体，塔成为自然环境的有机组成，同时人在塔中也有融于自然、能与自然互动之感。”唐诗中“高阁逼诸天，登临近日边”、“开襟坐霄汉，挥手拂云烟”等名句，使张锦秋从中国传统“天人合一”的哲学思想中找到了灵感。
作为西安的地标性建筑，要表现西安千年古都的背景，必须蕴含这个城市的历史信息。塔在中国传统文化里象征着吉祥。张锦秋的长安塔设计，把握了远观塔势、近赏细形的原则。远望长安塔，具有唐代方形古塔的造型特色，每一层挑檐上都有一层凭座，逐层收分，韵律和谐。各层挑檐体现了唐代木结构建筑“出檐深远”之势。但檐下与柱头间却用金属构件组合，抽象地概括了传统建筑檐下斗拱系统。玻璃幕墙设在外槽柱内侧，通过玻璃肋与立柱和横梁固定。一系列处理，使长安塔蘸满唐风唐韵，又不失晶莹剔透的现代感，它生于斯、长于斯，而非“天外来客”。
张锦秋说：“长安塔，‘天人合一’是它的‘灵魂’，唐风方塔是它的‘形态’，现代钢结构是它的‘骨架’，而蕴含高科技的超白玻璃和不锈钢的造型构件则是它的‘肌肤’。”
在塔的内部空间，建筑师也试图创造一个永恒的绿色环境。张锦秋提出把塔的7个明层的塔心筒墙面视作一幅巨画，用油画的手法绘出一组菩提树林，菩提象征着圣洁、和平、永恒。在建筑师、画家、室内设计师的密切合作之下，这个设想终于成为现实。
从传统走向未来 一个建筑师的探索
大唐芙蓉园
现代民居群贤庄
大唐芙蓉园
物华天宝之馆
延安革命纪念馆-长安意匠张锦秋建筑作品集
盛世伽蓝
天人古今
2015年5月8日，经国际小行星中心命名委员会批准，国际编号为210232号小行星正式命名为“张锦秋星”。
命名“张锦秋星”，是经何梁何利基金评选委员会推荐、中国科学院紫金山天文台申请，国际小行星中心命名委员会批准。行星命名是国际社会对张锦秋献身建筑事业所做贡献的肯定。
张锦秋是建筑业中将中国传统建筑风格应用于当代建筑的领军人物。（《中国科学报》评）
张锦秋的设计思想坚持探索建筑传统与现代相结合，其作品具有鲜明的地域特色，并注重将规划、建筑、园林融为一体。（中国工程院评）
