1901年2月，杨廷宝生于河南南阳。父亲杨鹤汀不但是同盟会会员，而且是教育家，他兴办公益，创办学校，开办工厂、农场，走教育救国、实业救国之路。杨廷宝的母亲知书达理、能书善画，生杨廷宝时因大出血去世。为此，杨廷宝一生都不过生日。
1906年，年方5岁的杨廷宝即入读私塾。在先生的教授下，先读《百家姓》、《三字经》、《千家诗》，然后又读《诗经》、《论语》、《孟子》，每本书必从头背到尾，外加书写大小楷。杨廷宝十分厌恶死记硬背，渐渐产生了辍学思想。离开私塾的几年中，杨廷宝在家临摹书画、阅读诗词。
1910年，父亲送他到南阳城里一所小学读书，寓居在城中心联合街的一座四合院。
1911年，时为南阳同盟会负责人之一的杨鹤汀先生，组织革命武装，准备伺机起义。不料，机密泄露，杨鹤汀被清政府通缉。杨廷宝随家人星夜逃亡。
1912-1915年在河南留学欧美预备学校读书（今河南大学）。
1912年2月，革命军光复南阳。杨鹤汀被推举为辛亥革命后首任南阳知府。3个月后，杨鹤汀因反对袁世凯而力辞知府。杨廷宝的父亲与南阳名士王圜白先生是很好的朋友，于是就让杨廷宝跟王先生学习。王先生品德高尚、学识渊博，民国时期曾任河南通志馆协修，主编过地理志中的山脉水系。王先生在学业上给予杨廷宝很大的帮助，使杨廷宝对美术和建筑设计产生了浓厚的兴趣。王先生还是知名的武术高手，杨廷宝跟这位恩师学会不少健身之术。杨鹤汀先生见儿子大有长进，于是就想让儿子投考河南留学欧美预备学校。
1915年，河南留美预备学校由于经费拮据，要缩小规模，校方鼓励学生报考北京清华留美预备学校。当时，清华留美预备学校已名扬神州，考试录取严格。首先是重点学校推荐，接着由省会设立的提学使与清华留美预备学校派大员监考初试，最后省试录取生再赴京复试。这一年，清华留美预备学校仅在河南分配7个录取名额。入读河南留美预备学校仅两年的杨廷宝，念念不忘“有志者事竟成”，“要学文化、学科学，要有一技之长”的父训，由校方推荐报考了清华留美预备学校。初试揭晓，他名列全省考生第一；两个月后，北京再报，在河南录取的7名考生中，杨廷宝仍旧名列第一。
1921年秋，杨廷宝考入美国宾夕法尼亚大学建筑系。仅两年半就学完了4年的课程。当时，美国经常搞建筑系学生设计方案评奖活动，杨廷宝以他精湛的作品获得1924年美国城市艺术协会设计竞赛一等奖和艾默生设计竞赛一等奖。费城等地的几家地方报纸曾先后刊登过他的事迹和照片。他的两件设计作品还被选进《建筑设计原理》一书，这本书后来成为上世纪三四十年代许多国家大学建筑系的教材。
1921年毕业于清华学校高等科，同年赴美国宾夕法尼亚大学建筑系深造。1926年毕业后赴欧洲考察建筑。
1927年，回国加入基泰工程司，为建筑设计方面的主要负责人，在事务所的工作直至1949年止。
1932年，回国后的杨廷宝受聘于北平文物管理委员会，参加和主持古建筑的修缮工作。
1936年9月，在《中国营造学社汇刊》第六卷第三期发表了《郑汴古建筑游览纪录》，文中详细介绍了开封铁塔、繁塔等古建筑。这个时期他还在开封设计了天主教修女院（现开封宾馆内2号楼）。该建筑中西合璧，做工细腻、装饰精美。
1940年，受刘敦桢之聘兼任中央大学建筑系教授；1949年中央大学改名国立南京大学，专任南京大学建筑系教授，兼系主任。
1952年，南京大学院系调整，以南京大学工学院为基础成立南京工学院（1988年改名东南大学），杨廷宝出任南京工学院建筑系教授兼系主任。
1955年当选中国科学院技术科学部委员（院士）。
1959年任南京工学院副院长，1979年兼南京工学院建筑研究所所长。同年任江苏省副省长。
1982年12月23日在南京逝世。
杨廷宝主持的综合医院建筑设计编写组．综合医院建筑设计．北京：中国建筑工业出版社，1976．
南京工学院建筑研究所编．杨廷宝水彩画选．北京：中国建筑工业出版社，1980．
南京工学院建筑研究所编．杨廷宝素描画选．北京：中国建筑工业出版社，1981．
南京工学院建筑研究所编．杨廷宝建筑设计作品集．北京：中国建筑工业出版社，1983．
南京工学院建筑研究所编．杨廷宝建筑言论集．北京：学术书刊出版社，1989．
齐康记述．杨廷宝谈建筑．建筑文库．北京：中国建筑工业出版社，1991.
50年代初期，北京和平宾馆的设计，解放后的30年来，在他主持、倡导、参与下，同有关建筑设计院协作，建成了一批大中型民用建筑工程，如徐州淮海战役革命烈士纪念塔、北京车站、南京长江大桥桥头堡工程建筑、南京民航候机楼等。对北京人民英雄纪念碑、北京人民大会堂、毛主席纪念堂、北京图书馆等工程，他都参与了方案和建议，代表中国建筑界积极工作，为祖国获得荣誉。和梁思成被称为“南杨北梁”。
30年代初，北平地区一些重要古建筑维修工程委托基泰工程司主持，如北平天坛、祈年殿、国子监等，30年代初期，他所设计的南京中央体育场、中央医院、金陵大学图书馆（现南京大学老图书馆）等就已作出了合理功能布局，协调的建筑体型，统一的比例和尺度，并具有中国的建筑风格。
我国近代建筑设计科学的重要创始人之一。在创造具有我国特色的建筑风格上，做出了重大贡献。50多年来，完成了100多项各种类型的建筑工程设计。在设计工作中，主张博采各家之长，兼容并蓄，勇于创新，注重因地制宜，强调符合国情。设计作品具有稳健、凝重、严谨、庄重的风格。1955年选聘为中国科学院院士（学部委员）。
杨廷宝先生长期致力于建筑学教学工作，为国家培养了众多人才。
他治学严谨，不尚空谈，认为一切空话，好高骛远，都是学者的大忌，他身体力行，教育青年做实干家。在建筑设计改图时，他总是循循善诱，乐于教人，先听学生的设计思路，然后认真地、细致地顺着你的构思改图，以达到设计要求。他不强加于人，要学生照抄老师改的图，他认为那种硬抄的办法是难以做到启发学生的独立思考。设计中他特别强调多方案比较和快捷草图的练习，并认为要培养学生有广博的知识。他认为建筑师不同于一般艺术家，建筑师的创作必须建立在物质的基础上，没有广泛的社会和科学技术知识，没有勤于学习、勤于观察和分析的工作态度是不行的。
在建筑教学中，他十分强调基本功的训练，对学生的练习要求很严，一丝不苟。在学习方法上，他十分强调调查、测绘、观察工作。他常说：“资料的积累是建筑创作的源泉。”又说：“处处留心皆学问。”他善于观察、分析建筑作品。他常结合实际工程设计讲授工程经验，他到过许多国家和城市，总以自己的所见，经验的小结告诫学生学习要十分注重务实。每次出差，他都不停地测绘、素描、了解和研究城市的发展史，记载地方的生产和风土人情。几十年如一日，他积累了丰富的建筑知识，养成深入分析和观察事物的能力，在实际工程中，做到理论联系实际。
他们有的成为中国科学院的学部委员，如吴良镛、戴念慈等；有的成为国家的建筑设计专家和著名教授，这也正是杨廷宝等一代宗师对祖国作出的极大贡献。
杨廷宝是中国著名老一辈建筑学家和建筑教育家，他为了国家的建设和教育事业勤奋工作直到病倒的前一个月，这种“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮志不已”的精神，值得后辈学习。
回顾历史，幢幢建筑像是刻在大地上的印记。岁月的消逝，时代的变迁，有的印记消失了，有的留下来。历史就是这么一幅不停地变动着的图景。杨廷宝的建筑作品，是刻在中国近代建筑史上的印记，时光在消逝，建筑却闪烁着它自己的光彩。
杨廷宝的建筑设计作品，在其多方面的探索经历和实践中包含着他自己的建筑观和风格。通过他和他的同事以及学生们的长期实践，产生了一定的建筑格调。他主张对中外古今的建筑特点兼收并蓄，在设计中要量体裁衣，切合实际，照顾全局，结合自然；他主张洗练凝重，反对浮华铺张；他不喜欢锋芒毕露咄咄逼人的风格，他鄙薄脱离实际，不顾具体经济技术条件的空谈。他的设计风格稳健、严谨、精致大方。建筑风格是和一个人内在涵养相联系，而这种涵养，又来自多年的经历，坚持不懈的努力和广博的知识，非一朝一夕所能形成。
从杨廷宝20年代至今几十年中的建筑创作道路中，可以发现他的创作道路俨然是一部中国60年来建筑创作历史的注解。他的作品有古有今，或古今结合；有中有西，或中西合璧，杨廷宝和中国其他几位杰出的第一代建筑师一样，其贡献不在于倡导了现成的学派，而在于坚持了严谨的现实主义探索精神，努力在洋为中用、古为今用中探索自己的道路。在艰巨的历程中，他们尽可能地认识社会，适应社会和工作任务对他们的要求，尽心创作，并不断充实自己，力图在不同要求和有限的条件下得到较为圆满的解决，这就是他最大的贡献和学术观点之所在。
