1937年，出生于山东青岛。
1958年，毕业于上海第一师范学院（今上海师范大学）中文系，毕业后分配至河北省香河中学任教17年。
1975年，调入廊坊师范专科学校（今廊坊师范学院）工作。
1982年，加入中国作家协会。曾任中国小说学会副会长兼秘书长，中国少年作家班编委，《中国少年作家》副主编，“中国少年作家杯”全国征文大赛评委会副主任。
1984年起，任廊坊师范专科学校校长，并任河北省第四届政协委员、河北省文联委员、河北省作家协会副主席等职。
1988年，奉调天津师范大学中文系，任教授、硕士研究生导师。曾获得曾宪梓教育基金奖。
1999年起，汤吉夫担任中国小说学会常务副会长兼秘书长。
2017年11月19日，因病医治无效在津去世，享年80岁。
长篇小说《朝云暮雨》、杂文随笔集《津门乱弹》，结集《汤吉夫短篇小说集》《汤吉夫中篇小说选》《汤吉夫小说选》《遥远的祖父》。
《蓝光在心头闪耀》获1983年鸭绿江文学奖。
《希望》《在古师傅的小店里》《老伦效其人》分别获1983年、1985年、1987年河北省文艺振兴奖。
《龚公之死》获1997年《芒种》文学奖。
汤先生身为天津师大教授，教书育人是主业，但他小说写得好，同时也写文学评论，是个全能型人才。他对中国当代文学最大的贡献，我自己更认为是在中国小说学会成立后并落户天津这些年，小说学会会长历经王蒙、冯骥才、雷达几任，但汤先生作为副会长兼秘书长，做了大量的具体工作，“中国小说排行榜”在全国产生了极大影响，他功不可没。——著名文学评论家、天津师范大学教授、原中文系主任夏康达
我这一生，有幸成为了汤吉夫先生的挚友。40多年来，我们之间虽为君子之交，却是无话不谈。我没上过大学，特别崇拜像他这样集教授、评论家、作家于一身的“三栖文人”。除了学问渊博之外，最令我敬佩的，是汤先生的人品：厚道、耿直、待人诚恳。他在廊坊师专当校长时，就办起了作家班，培养了许多作家，同时他还是一位令人钦佩的好父亲。——著名作家航鹰
