1978年，6岁的杨文意进上海市体育运动俱乐部游泳班正式开始学习游泳，在上海学习游泳期间，杨文意先后十八次打破全国少年年龄组纪录，运动主项为女子100米仰泳、女子200米仰泳、女子200米混合泳。
1984年，杨文意入选上海市游泳队
1986年，杨文意正式入选国家游泳集训队。
1987年，杨文意在第二届泛太平洋游泳锦标赛中，与队友合作获得女子4×100米混合泳接力第三名；同年在第六届全运会上创女子50米自由泳、100米仰泳两项亚洲记录。
1988年4月，在广州举行的第三届亚洲游泳锦标赛上，杨文意以24秒98的成绩刷新了女子50米自由泳世界纪录并获该项冠军，刷新了罗马尼亚的科斯塔保持的25秒28的世界纪录，并成为世界上第一名闯进25秒大关的选手，也是自穆祥雄之后中国时隔30年后第一位打破世界纪录的运动员，还是第一位破游泳世界记录的中国女选手；同时在第三届亚洲游泳锦标赛上，杨文意还以创亚洲最好成绩的1分3秒08获得女子100米仰泳冠军；与队友合作获得女子4×100米混合泳接力和女子4×100米自由泳接力两项冠军。同年8月，在汉城第二十四届奥运会女子50米自由泳决赛中，获得银牌。
1989年-1991年期间，由于跟教练周明发生龃龉，杨文意状态波动，渐荒废了训练，比赛成绩也陷入低潮。1992年8月，在巴塞罗那奥运会游泳比赛中，杨文意复出比赛并以24秒79的成绩获得女子50米自由泳金牌，打破奥运会纪录。
1993年，杨文意宣布退役
1992巴塞罗那奥运会女子50米自由泳冠军（获奖）
1988第三届亚洲游泳锦标赛女子50米自由泳冠军（获奖）
1988第三届亚洲游泳锦标赛女子100米仰泳冠军（获奖）
1988第三届亚洲游泳锦标赛女子4×100米混合泳接力冠军（获奖）
1988第三届亚洲游泳锦标赛女子4×100米自由泳接力冠军（获奖）
1988汉城奥运会女子50米自由泳决赛亚军（获奖）
1987第二届泛太平洋游泳锦标赛女子4×100米混合泳接力季军（获奖）
1987第六届全运会女子50米自由泳冠军（获奖）
1987第六届全运会女子100米仰泳冠军（获奖
在杨文意的运动生涯中，其惊艳的表现备受海外关注，再加上面容姣好，美联社索性将她称为“中国美人鱼”。
杨文意被誉为拥有“最完美的游泳身材”，身材修长、曲线毕现的她1988年亚洲游泳锦标赛震惊世界；她也许不是中国泳坛“五朵金花”中最出名的，却是身材最高挑，公认最漂亮的。
