1941年至1946年，在云南昆明国立西南联合大学经济系学习，毕业考入北平（现北京）清华大学研究院，旋即转到天津南开大学经济系任助教。
1948年9月，转到南京中央研究院社会研究所任助理研究员。
1951年，被派往苏联莫斯科经济学院国民经济计划教研室当研究生。
1955年，毕业并获副博士学位。
回国后，入中国科学院（现为中国社会科学院）经济研究所从事研究工作，历任助理研究员、研究员、所学术秘书、研究室主任、《经济研究》杂志副总编和主编、副所长、所长等职务。
1981年－1982年，期间兼任国家统计局副局长。
1982年－1993年11月，任中国社会科学院副院长，期间在中国共产党第十二次和第十三次全国代表大会上，当选为中央委员会候补委员。
1993年11月起，任中国社会科学院特邀顾问。
1993年－1998年3月，任全国人民代表大会第八届常务委员会委员。兼任北京大学、浙江大学、东北财经大学、上海财经大学等大学教授。
1988年被波兰科学院选为该院外国院士。
1.《社会主义再生产问题》(1980年10月生活读书新知识三联书店出版)
2.《南斯拉夫的计划与市场》(1981年4月吉林人民出版社出版)
3.《论经济改革与经济调整》(1983年12月江苏人民出版社出版)
4.《苏联东欧几国的经济理论和经济体制》(1984年11月中国展望出版社)
5.《刘国光选集》(1986年12月山西人民出版社)
6.《中国经济大变动与马克思主义经济理论的发展》(1988年8月江苏人民出版社)
7.《改革、稳定、发展》(1991年7月经济管理出版社)
8.《刘国光经济文选》(1991-1992)(1993年10月经济管理出版社)
9.《中国经济改革和发展的新阶段》(1996年1月经济管理出版社)
10.《中国经济走向一宏观经济运行与微观经济改革》(1998年11月江苏人民出版社)
11.《中国经济运行与发展》(2001年9月广东经济出版社)
1.《匈牙利经济体制考察报告》(刘国光等著)(1981年8月中国社会科学出版社出版)
2.1977--1980《中国的经济体制改革》(刘国光等著)(1982年2月人民出版社出版)
3.《苏联经济管理体制考察资料》(刘国光等著)(1983年8月中国社会科学出版社出版)
4.《中国经济发展战略问题研究》(1984年1月上海人民出版社出版)
5.《中国社会主义经济的改革、开放和发展》(刘国光等著)(1987年1月经济管理出版社)
6.《中国经济体制改革的摸式研究》(1988年7月中国社科出版社出版)(1998年9月由广东经济出版社作为影响中国经济建设的10本经济学著作之一出版)
7.《80年代中国经济改革与发展》(刘国光等著)(1991年7月经济管理出版社)
8.《不宽松的现实和宽松的现实－－双重体制下的宏观经济管理》(刘国光等著)(1991年8月上海人民出版社出版)
9.《中国经济的两个根本性转变》(刘国光等著)(1996年12月上海远东出版社)
10.《国民经济管理体制改革的若干理论问题》(1980年5月中国社科出版社)
11.《国民经济综合平衡的若干理论问题》(1981年10月中国社科出版社)
12.《深圳特区发展战略研究》(1985年12月香港经济导报社)
13.《中国经济建设的若干理论问题》(1986年4月江苏人民出版社)
14.《海南经济发展战略》(1988年6月经济管理出版社)
15.《中国经济形势分析与预测》(1991年卷～2003年卷)(中国社科出版社、社科文献出版社出版)
16.《为什么三蛱工程应尽快上马》(1992年1月社科院数量经济与技术经济研究杂志社)
17.《深圳经济特区90年代经济发展战略》(1993年4月经济管理出版社)
刘国光对中国经济改革发展以及宏观经济管理进行了深入系统的研究，提出了一系列精辟而深邃的理论观点和政策建议。1979年他提出了中国经济改革要采取计划与市场相结合的模式。1984年，区别于单纯以价格改革为中心或以所有制改革为关键，他主张按“企业—所有制改革与市场—价格改革”的“双向协同，稳中求进”的改革战略。1985年，他指出我国经济生活的深刻变化可以归结为两种模式(发展模式和体制模式)的转换，并引申出“两个根本性转变”的主张，即经济体制从传统的计划经济体制向社会主义市场经济体制转变，经济增长方式从粗放型向集约型转变。1992年党的十四大，他是确立社会主义市场经济体制的积极支持者。1997年至2002年，他深入总结了“软着陆”和治理通货膨胀的经验，剖析了通货紧缩的机理和治理思路。
曾获首届中国经济学奖获得者。
2005年被授予首届中国经济学杰出贡献奖。
多年来，刘国光参加和领导过中国经济发展、宏观经济管理、经济体制改革等方面重大课题的研究、论证和咨询，是当前中国最著名和最有影响的经济学家之一。是当代中国杰出经济学家，中国经济学界泰斗。
