马洪1920年5月出生于山西定襄待阳村。原名牛仁权，曾用名牛黄、牛中黄；在延安时，为准备派往外地做秘密工作的需要，由当时的中央组织部部长陈云为他把牛黄的名字改为马洪。
1936年加入党所领导的牺盟会，1937年参加了同蒲铁路总工会的筹建并被推荐为同蒲铁路总工会负责人之一，同年加入中国共产党。
1938年到延安，马洪先后在中央党校和马列学院（后改名中央研究院）学习和工作。
1941年担任中央研究院政治研究室研究员、学术秘书。在延安期间还担任过《共产党人》杂志的编辑。
抗日战争胜利后，马洪从延安被派往东北，先在冀察热辽的宁城县担任泽区委书记，后又在中共中央东北局工作。
建国以后马洪先后任东北局政策研究室主任、东北局委员、副秘书长，后调到中央，任国家计划委员会委员兼秘书长。
“高饶事件”时被认为是高岗的“五虎上将”之一，下放北京市第一和第三建筑公司任副经理，后又调任国家经济委员会政策研究室任负责人。
1965-1978年先后担任化工部第一设计院副院长、北京石油化工总厂设计院副院长、石化总厂基本建设指挥部副总指挥。
“文革”以后，马洪于1978年受命创建中国社会科学院工业经济研究所并任所长。
1979年任中国社会科学院副院长。
1982年任中国社会科学院院长兼任国家机械委员会副主任、国务院副秘书长。
1985年以后，担任国务院经济技术社会发展研究中心总干事，后改名为国务院发展研究中心，马洪任主任。
1993年以后，任国务院发展研究中心名誉主任。
1994年5月起任中国政策科学研究会会长。
马洪是中国综合开发研究院理事长，中共第十二届中央候补委员，第十三、十四大代表，第七届全国人大常委、财经委员会副主任委员。
马洪是中国社会科学院研究生院博士生导师，兼北京大学、清华大学、复旦大学、上海交大客座教授。
1920年5月13日生于山西定襄，1936年来到太原同蒲铁路管理局，后参加牺盟会。1937年11月加入中国共产党。1938年入延安马列学院二班学习。1939年毕业于延安马克思列宁学院（后改为中央研究院）。曾是同蒲铁路总工会负责人之一，1940年冬任《共产党人》杂志编辑、1941年以后担任延安中央研究院政治研究室研究员、学术秘书、平泉县县长、县委书记、中共中央冀察热辽分局秘书处处长。1947年冬高岗代表中共中央东北局到冀察热辽视察工作时，发现了马洪的才干。建国后，1948年6月任中共中央东北局和中共中央政策研究室主任、中共中央东北局委员和副秘书长、国家计划委员会委员兼秘书长、国家经委政策研究室负责人。由于他的成长离不开高岗的信任与提拔，因涉及“高(岗)饶(漱石)反党集团”问题，所以最终成了“五虎上将”中的一员，被撤销了党内职务。1954年10月，马洪被下放到北京市第三建筑工程公司任副经理，主管财务和材料工作。1955年1月，又被调到北京第一建筑公司任副经理。虽然由国家计委的高官直落到建筑工地，马洪与“五虎上将”的其他人一样，内心苦闷，痛苦忧伤。但一想到自己本来就是个工人，掌握的知识也都是来源于实践，干脆就从头做起，再到实践这个大课堂去学习吧。于是，马洪在建筑工地上摸爬滚打，努力学习，很快就熟悉了建筑行业的特点，成为管理方面的行家。他还针对当时建筑设计中的某些复古主义倾向，写了题为《反对华而不实》的批评文章。马洪的理论才干并没有随着职务的下降而被人们遗忘。1956年6月，马洪被调到新组建的国家经济委员会政策研究室，以该室负责人的名义从事调查研究和起草政策文件的工作。马洪在国家经济委员会一干就是十年，他不但参加了《工业七十条》等重要文件的研究起草工作，而且取得了重要学术成就，出版发表了《中国社会主义工业化问题》等学术著作和一系列论文。1965年化工部第一设计院副院长，1970年夏北京石油化工区建设指挥部副指挥（我国第一个大型化工项目——30万吨乙烯工程），1978年后，任中国社会科学院工业经济研究所所长、副院长，中国社会科学院院长、国家建委基本建设经济研究所所长、国务院副秘书长、国家机械工业委员会副主任、国家计划委员会和国家经济体制改革委员会顾问。1985年至1993年任国务院经济技术社会发展研究中心总干事、国务院发展研究中心主任，参与了党中央和国务院一些重大政策的研究，。1993年4月起任国务院发展研究中心名誉主任。因病于2007年10月28日在北京逝世，享年87岁。
《中国社会主义工业化问题》、《经济结构与经济管理》、《试论我国社会主义经济发展的新战略》、《中国经济调整改革与发展》、《社会主义制度下的商品经济》、《中国经济发展新战略》、《马洪选集》。主编《当代中国》丛书等。
