1930年1月24日，出生于南京，年幼多病；
1931年7月，父亲吴竹似去世；
1933年1月，母亲邓季惺与陈铭德结婚；
1936年，进南京山西路小学读书；
1937年，抗战爆发，举家西迁至重庆，在精益小学借读一学期后，进巴蜀小学；
1941年，进重庆南开中学；
1942年，转学成都高琦初中；
1944年，考入金陵大学附属金陵中学高中部；
1945年，抗战胜利，随金陵中学迁回南京，父母所经营的《新民报》成为拥有南京、重庆、成都、上海、北平等五地八刊的国内最大民营报业集团；
1947年，患上肺结核病，被迫停学；
1948年南京金陵中学毕业；
1948年10月，随母逃亡香港，待船去解放区；
1949年4月，回到北平，肺病复发，住结核病医院；
1950年入金陵大学（1952年并入南京大学）经济系，1952年高等院校调整转入上海复旦大学经济系；
1952年，肺病再犯，住疗养院，结识金陵女大儿童福利系学生周南；
1952年9月3日，被批准加入中国共产党；
1952年，全国高等学校院系调整，金陵大学并入南京大学，经济系调整至复旦大学经济系；
1953年，大学毕业，因肺病未愈，留校一年；
1954年，被分配到中国科学院经济研究所，为兼任研究员冀朝鼎、姜君辰等作助手，后跟随援华的苏联财政专家阿·毕尔曼研究企业财务问题；
1955年到1956年跟阿·毕尔曼，研究企业财务和国家财政问题。1956年到1957年参加全国范围的体制调查和体制改革研究。
1956年6月，与周南结婚；
1957年，因为犯有在青年中宣传《在桥梁工地上》、《组织部新来的年轻人》这类“右派小说”等“严重右倾”错误，受到党内严重警告的处分；
1959年4月，参加在上海举行的“商品生产和价值规律讨论会”；
1960年5月，《经济研究》刊出《社会主义社会的过渡性质》，这是第一篇产生较大影响的长篇论文；
10月，参加孙冶方组织的《社会主义经济论》写作班子；
1961年3月，参加中央宣传部举办的毛泽东《政治经济学读书笔记》学习班，参加于光远领导的《政治经济学》写作组；
1963年初夏，长女吴晓莲出生。
1976年以后，他进入了工作最紧张、成果最丰硕的时期。
1983年至1984年7月一度赴美国耶鲁大学进行调查研究。
现工作于国务院发展研究中心市场经济研究所，为当代中国杰出经济学家，著名市场经济学者，是中国经济学界的泰斗，被誉为“中国经济学界良心”，《人民网》专栏作家、专家。2011年荣获“第一财经金融价值榜”年度公共经济学家殊荣。
《驳“四人帮”对社会主义工资制度的诬蔑》
广东人民出版社
1978年
《经济改革问题探索》
中国展望出版社
1987年
苏联科学院出版社（俄文版）
1990年
《中国经济改革的整体设计》
（与周小川、楼继伟等合著）
中国展望出版社
1988年
《中国经济的动态分析和对策研究》
（与胡季等合著）
中国人民大学出版社
1988年
《1987年中国经济实况分析》
中国社会科学出版社
1989年
《吴敬琏选集》
山西人民出版社
1989年
《论竞争性市场体制》
（与刘吉瑞合著）
中国财政经济出版社
1991年
《1989年中国经济实况分析》（与张军扩合著）
中国社会科学出版社
1992年
《通向市场经济之路》
北京工业大学出版社
1992年
日本THE SIMUL PRESS INC.（日文版）
1995年
《计划经济还是市场经济》
中国经济出版社
1992年
《市场经济的培育和运作》
中国发展出版社
1993年
《大中型企业改革：建立现代企业制度》（合著）
天津人民出版社
1993年
《现代公司与企业改革》
天津人民出版社
1994年
《建设市场经济的总体构想与方案设计》（合著）
中央编译出版社
1996年
《构筑市场经济的基础结构》
中国经济出版社
1997年
吴敬琏在《经济社会体制比较》杂志2009年第5期上发表重要论文《论中国改革的市场经济方向》。人民网2010年1月26日转载。下面是其中的最后一部分文字。
（节选）
让历史照亮未来的道路
30年的历程告诉我们，只有坚定不移地推进改革，才是顺乎潮流、合乎民心的光明之途。根据我国当前的实际情况，经济改革和政治改革应当在以下方面积极推进。
首先，要破除迷信，解放思想，为进一步改革开放奠定坚实的思想基础。
中国的改革开放源于1970年代后期的思想解放运动。思想解放是无止境的，在我国社会正在快步走向现代化的形势下，我们必须与时俱进，不断更新自己的思想，赶上时代的潮流。更何况在近几年“左”的思想的回潮中，若干早已被党否定的旧思想、旧观念又力求利用人们对历史和现实缺乏了解而重新流行起来，在部分人群中造成了思想混乱，亟待澄清。此外，还要进一步明确改革的目标模式是建立在法治基础上的现代市场经济，避免由于缺乏统一认识导致的思想混乱和不准确的理解。因此，一些地方正在兴起新的思想解放运动，要求冲破不适合于现代化发展和不利于社会进步的旧思想观念的束缚，是完全正确和必要的。
为了保证思想解放运动取得成功，需要营造自由和务实的讨论氛围，提倡具有不同观点的人们理性思考，良性互动。市场经济是一个利益多元化的共同体，因此，不应当采取“一分为二”、“阶级斗争为纲”、“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”、“不是我吃掉你、就是你吃掉我”的办法，用一个社会群体的利益压制另一个社会群体的利益，而是应当让各种合法的利益诉求都得到充分的表达，然后通过协商和博弈，形成社会共识和彼此都能接受的解决方案。只有这样，才是通向各个利益群体互补共赢和社会和谐的坦途。
其次，在经济改革的实际推进上，需要从以下方面作出努力。
一是实现尚未完成的产权制度改革。例如，与中国将近一半人口的农民利益息息相关的土地产权问题没有解决，农民的土地、宅基地等资产无法变成可以流动的资本。这即使继续务农的农村居民的利益受到损害，也使转向务工、务商的新城市居民安家立业遇到困难。
二是继续推进国有经济的布局调整和完成国有企业的股份化改制。当世纪之交国有经济改革取得阶段性成果，应当进一步对国有大型企业改革进行攻坚的时候，改革的步调明显放缓。不但在股权结构上一股独大和竞争格局上一家独占的情况没有得到完全的改变，在某些领域中还出现了“国进民退”、“新国有化”等开倒车的现象。这种趋势必须扭转，中共十五大和十五届四中全会关于国有经济和国有企业改革的决定必须贯彻。
三是加强商品和服务市场的反垄断执法和资本市场的合规性监管。在商品和服务市场上仍然存在的行政垄断，必须采取有力措施加以破除。在资本市场上，被称为“政策市”、“寻租市”的痼疾并未得到根除，各类“内部人”利用信息优势和内幕交易及操纵市场等犯罪活动，损害民间投资人的利益、大发横财的情况也不少见。因此，必须端正思路，选好手段，加强合规性监管，促进我国资本市场的健康成长。
四是建立新的社会保障体系。1993年中共十四届三中全会决定，建立全覆盖、多层次的新社会保障体系。可是十几年过去了，由于遇到了政府内部的重重阻碍，这项极其重要的社会基础设施至今还没有建立，使弱势群体的基本生活保障不能落到实处。其建设进度必须加快。
最后，也是最重要的，是政治改革必须加快。
通过法治建设在各种权利主体之间正确地配置权力，规范政府的行为，保护公民的基本权利不受侵犯。
需要着重指出，根据30年的经验，经济改革和政治改革能否顺利推进，关键在于政府自身。要把计划经济时期的全能型政府改造成为专注于提供公共产品的服务型政府。这就需要政府，首先是党政领导干部要出以公心，割舍那些与公仆身份不符的权力。政治改革的任务，不仅是要减少和消除对资源配置和价格形成的行政干预，使市场机制有可能发挥基础性作用；更艰巨的任务，在于建设一个能够为市场机制提供支持的法治环境。没有这样的制度平台，就难以摆脱公权不彰、规则扭曲、秩序紊乱、官民关系紧张的状态，就难以使经济和社会生活进入和谐稳定的正轨。
吴敬琏在《财经》杂志2012年9月3日发表重要论文《中国经济社会矛盾几乎到了临界点》。腾讯网、搜狐网、网易网、中国证券网、21CN财经网、天涯等各大网站于2012年9月3日转载。下面是其中的一部分文字。
“当前社会上存在的种种丑恶现象，从根本上说是缘于经济改革没有完全到位、政治改革严重滞后、行政权力变本加厉地压制和干预民间正当经济活动，造成广泛寻租活动的结果。”
吴敬琏曾经提出中国股市“赌场论”，主张维护市场规则，保护草根阶层生计，被誉为“中国经济学界良心”，是媒体和公众眼中的学术明星。
曾经被指责为美国间谍，透露中国的重要经济数据CPI，（西方国家每个季度的经济数据包括消费者信心指数都在政府网站公布），后来该指责被澄清。
吴敬琏以“敢言”著称，是中国经济学界的泰斗，被誉为“中国经济学界良心”，年逾八旬仍行走在乡村之间，由他所带头成立的富民基金（乐平公益基金）为广大农户的生活带来生机。
