鸠摩智天资聪敏，过目不忘，痴迷于武学，自得吐蕃国密教。
宁玛派上师授以“火焰刀”神功后，在吐蕃扫荡黑教，威震西陲，功力见识均已臻于极高境界，具大智慧，精通佛法，每隔五年，开坛讲经说法。
后来又与姑苏慕容氏传人慕容博结为朋友，用“火焰刀”的修练法诀交换，得以学习少林派绝学。
鸠摩智身为吐蕃护国法王，一心为国效力，毅然只身前往大理国，企图抢夺大理不传之秘《六脉神剑经》，并展示“无相劫指”、“拈花指”和“多罗叶指”震摄众僧，以一己之力使“火焰刀”挑战天龙寺众僧（枯荣、本因、本观、本相、本参、本尘）合力使出的“六脉神剑”，引发一场无形刀剑之战，不果，剑谱被毁使鸠摩智与天龙寺结下仇怨，鸠摩智便擒下大理保定帝段正明为人质，皇子段誉情急出手，最终“火焰刀”不敌“六脉神剑”，但段誉却被鸠摩智擒下。
鸠摩智于是掳走段誉，威逼利诱以套取剑谱，最后却让段誉逃脱。
鸠摩智在太湖畔与段誉、阿朱、阿碧二姝失散之后，曾先潜回参合庄，起初见到庄中书房的藏书只是些《十三经注疏》、《殿本廿二史》、《诸子集成》之类书生所用的书本，全无所得，隔日才见到王夫人李青萝到参合庄找女儿，鸠摩智见机行事，跟踪至王家，在琅嬛玉洞中得知逍遥派小无相功的练法。
阿朱从少林寺菩提院偷《易筋经》来后给了乔峰，后乔峰掉了，让游坦之捡到，游坦之在路上遇到鸠摩智，误以为鸠摩智是去少林寺的高僧，并将「易筋经」交给了鸠摩智，鸠摩智从此得到易筋经练法，至此内力大增，但因练功急于求成，反之挑战出内伤。
其后他又出现于嵩山少林寺，并展示“大金刚拳”中的“洛钟东应”、“般若掌”中的“慑魔外道”、“摩诃指”中的“三入地狱”和“袈裟伏魔功”震摄众僧，欲以“少林七十二绝技”威逼少林众僧臣服吐蕃，并使“拈花指”击倒玄渡，却被逍遥派第三代掌门虚竹揭破他所使的并非真的少林绝技，而是逍遥派的“小无相功”，之后两人约定以少林武功比武，鸠摩智先使“般若掌”，被虚竹当即以一招“韦陀掌”中的“山门护法”将他掌力化去，鸠摩智袖里乾坤“托钵掌”击向对方，虚竹闪避，鸠摩智早料到他闪避的方位，鸠摩智再出“大金刚拳”轰中虚竹肩头，哪知虚竹有“北冥真气”护体，鸠摩智先后使出“如影随形腿”、“多罗指法”、“燃木刀法”、“大智无定指”、“去烦恼指”、“寂灭抓”和“因陀罗抓”，接连使出六七门少林神功，虚竹无从招架，连“韦陀掌”也使不上了，虚竹用却只使一门“罗汉拳”中的“黑虎偷心”，来来去去便只一招，但这招“黑虎偷心”中所含的劲力却竟不断增强，鸠摩智使出“龙爪功”拿下虚竹，却反被虚竹突施逍遥派的“天山折梅手”拿住手腕，鸠摩智情急之下单手用回吐蕃武学，虚竹单手挥“天山六阳掌”化解，最后鸠摩智欲抽回双手施展“火焰刀”而不可得，只能突发匕首，连“天山折梅手”也抓不实，而刺中虚竹，而灵鹫宫梅兰菊竹四剑突现身阻止。
在西夏国王招亲期间，鸠摩智意外跌落一口枯井里，同时因走火入魔而狂性大发，一身内功刚好被段誉的“北冥神功”吸走。
鸠摩智武功尽失后，却因此而大彻大悟，返回吐蕃，埋首钻研佛经，成为一代高僧。
能将内力凝聚掌缘，运内力送出，以虚无缥缈的虚劲伤人。
《天龙八部》连载版及修订版中因强练“小无相功”与少林七十二绝艺，试图将少林七十二绝艺的类似武功合并，导致体内戾气反噬走火入魔。新修版作出修订，鸠摩智仅练得当中二三十种的表面招式：拈花指、多罗叶指、无相劫指、去烦恼指、大智无定指、龙爪功、擒龙手、托钵掌、如影随形腿、袖里乾坤、寂灭抓、因陀罗抓、燃木刀法、摩诃指、般若掌、大金刚拳。
威力强大，其主要特点是不着形相，无迹可寻，只要身具此功，再知道其他武功的招式，倚仗其威力无比， 可以模仿别人的绝学甚至与原版极为近似，外行很难分辨。
易筋经是天竺达摩祖师为传真经，只身东来，一路扬经颂法，后落迹于少林寺。达摩内功深厚，在少林寺面壁禅坐九年，以致石壁都留下了他的身影。达摩会意后，留下秘经，《易筋经》。鸠摩智得易筋经后内力大增，内功修为在少林寺玄字辈高僧之上，但因急于求成，以至于练出内伤。
鸠摩智不等铜鼎落下,左手反拍出一掌,姿势正是般若掌中的一招"慑伏外道",铜鼎在空中转了半个圈子,拍的一声,有什么东西落下来,只是鼎中有许多香灰跟着散开,烟雾弥漫,一时看不清是什么物件.其时"洛钟东应"这一招余力已尽,铜鼎急速落下,鸠摩智伸出大拇指向前一捺,一股凌厉的指力射将过去,铜鼎突然向左移开了半尺.鸠摩智连捺三下,铜鼎移开了一尺又半,这才落地.少林众高僧心下叹服,知他这三捺看似平凡无奇,其中所蕴蓄的功力实已到了超凡入圣的境地,正是摩诃指的正宗招数,叫做"三入地狱".那是说修习这三捺时用功之苦,每捺一下,便如入了一次地狱一般.香灰渐渐散落,露出地下一块手掌大的物事来,众僧一看,不禁都惊叫一声,那物事是一只【黄铜手掌】,五指宛然,掌缘闪闪生光,灿烂如金,掌背却呈灰绿色.PS：鸠摩智远程掌风可以把铜鼎的黄铜手掌削下来。
鸠摩智微笑道:"献丑了.小僧的拈花指指力,不及少林寺的玄渡大师远了.那'多罗叶指',只怕造诣更差。
"当下身形转动,绕着地下木箱快步而行,十指快速连点,但见木箱上木屑纷飞,不住跳动,顷刻间一只木箱已成为一片片碎片.保定帝等见他指裂木箱,倒亦不奇,但见木箱的【铰链,钢片,铁扣,搭钮等金属附件】,【俱在他指力下纷纷碎裂】,这才不由得心惊。
年份 饰演者 出自影视版本
1982 张雷 香港无线电视剧《天龙八部》
1982 高雄 香港新世纪电影,《新天龙八部》
1990 杨雄 台湾中视电视剧《天龙八部》
1997 李国麟 香港无线电视剧《天龙八部》
2003 巴音 内地电视剧《天龙八部》
2013 卢勇 内地电视剧《天龙八部》
“大轮明王”鸠摩智是吐蕃国的护国法王，既然为法王，地位自是尊贵无比，他的尊贵，是以很具体的方法表现出来的，首先，他的随身用具，无一不是极尽华贵，到天龙寺去要胁人交出《六脉神剑图谱》，书信竟是银字金笺，精工镶嵌，本身就是珍贵的工艺品一件。他用来装慕容博抄录的少林绝技抄本的盒子，又是黄金打造的小箱，这人的金子未免太多了。用具奢华，他个人亦辞藻华丽，吐属高雅，配合尊贵身份。最重要的是，他既是法王，必定懂得高深佛法才相称。鸠摩智果然“宝相庄严”，他“布衣芒鞋，脸上神采飞扬，隐隐似有宝光流动，便如明珠宝玉，自然生辉”，使人看不一会，便生出“钦仰亲近之意”。
他表演少林绝学“拈花指”，“只见他右手拇指和食指轻轻搭住，似是拈住了一朵鲜花一般，脸露微笑，左手五指向右轻弹……但见他出指轻柔无比，左手每一次弹出，都像是要弹去右手鲜花上的露珠，却又生怕震落了花瓣，脸上则始终慈和微笑，显得深有会心。”暗含“拈花微笑”之意，何其情雅柔和。
他对佛法，博学精深，一进门便道出了枯荣大师所参枯禅的来历；其实他不但博学精深，根本就是聪明之极，领悟力奇高。而且具有旷古绝世的记忆力，过目不忘，在黄日华版天龙八部里少林方丈玄慈大师将少林武功秘籍拿给他过目，他随后就能倒背如流。
但是金庸先生越把他的外表谈吐学识描述得如何令人敬服，就越能衬托出他“金玉其外、败絮其中”，一切富丽堂煌的包装之下，鸠摩智是个不折不扣的贪婪卑鄙的人。他口口声声说要讨到“六脉神剑”的图谱，完全是为了忆故人情，但事实上，他的目标是以这本图谱，去换取到“还施水阁”阅览更多武功书籍的利益。他已得到了少林七十二绝技，还贪图更多，金庸小说之中，对武功最贪心的人非他莫属。鸠摩智是《神雕侠侣》的金轮法王的前身，但鸠摩智比他更金玉其外，因此也显得更虚伪。
正如他的本门武功“火焰刀”，虽然无色无相，貌似不着痕迹，而那如火的欲望却无时无刻地侵蚀着他。身为方外高士，却托名“国师”，涉足政治，目的还是名利二字。他去天龙寺暗骗明夺六脉神剑未遂，就凭着一点蛛丝马迹，发现了“天龙六脉”高僧中的本尘就是大理国君保定帝段正明，于是立刻改变计划，挟持保定帝“赴吐蕃一叙”，这明显是为了在吐蕃赞普驾前邀功。后来又帮着他徒弟，吐蕃的宗赞王子到西夏求亲。为了这个所谓的徒弟（从宗赞的表现看，连鸠摩智半成的功夫都没学到），鸠摩智彻底撕破的面皮，连伏击这种不要脸的事也干出来了，可见他对于名利是多么热衷。
而他的结局也非常有戏剧性，在枯井底，他的一切资本都被段誉收了去，成了废人。这时他能活下去的惟一方式就是恢复以前高僧的身份，他，“大轮明法王”，成功了。有人说，鸠摩智是金庸将东晋高僧鸠摩罗什与藏僧金刚智合二而一，并加以演义而创出的虚构人物。
