1981年毕业于无锡工艺美术学校雕塑专业。
1987年毕业于南京师范大学美术系，并留校任教.。
1990至1991年在北京大学研修心理学硕士学位课程，任南京师范大学雕塑教研室主任。
1996年为欧洲陶艺工作中心高级访问学者，同年应荷兰政府之邀为荷兰女王贝娅特丽克丝塑像。同年12月6日，荷兰政府举行隆重雕像交接仪式。次年，女王的首席代表、北布拉邦省省长胡本先生专程来中国拜访吴为山，并将陈立于荷兰布瑞达博物馆的女王铜像的照片赠送于他。
1997年至1998年为美国华盛顿大学美术学院高级访问学者。
1998年回国任南京大学教授，创建南京大学雕塑艺术研究所，为宗教学、美术学两个方向的硕士生导师。
1999年，荷兰女王访华，提出见见吴为山和他的雕塑。在“吴为山雕塑作品展”上，女王评价：“吴先生通过塑造儿童，发现并升华了童性，体现了人类对童年的一种真实情感。吴先生所塑的老人是从万千年文化中走出来的。”同年，南京博物院设立永久性“吴为山文化名人雕塑馆”。这是国家级博物馆首次建立一个当代艺术家的陈列馆。
2000年任香港科技大学文化讲座教授，获得首位“包玉刚杰出艺术家”荣誉。
2003年创建南京大学美术研究院并任首任院长、院学术委员会主任。同年作品《睡童》获英国皇家肖像雕塑家协会“攀格林奖”，成为亚洲第一位英国肖像雕塑家协会（Member of British Society of Portrait Sculptors）和英国皇家雕塑家协会（Fellow of Royal British Society of Sculptors）成员，并在英国国家美术馆成功讲演了《中国文化背景下我的雕塑艺术》。
2005年应邀在日本东京酉福画廊举办吴为山雕塑绘画展。扬州博物馆及扬州中国雕版博物馆立吴为山创作的《史可法》《朱自清》等大型雕塑。
2006年被评为南京市十大文化名人、享受国务院政府特殊津贴专家。中国美术家协会等九家单位在中国美术馆联合举办《文心铸魂——吴为山雕塑艺术展》，该展先后巡展于长春世界雕塑公园、江苏省美术馆。创作中国国家重大美术创作工程项目（国家文化部项目）《聂耳》。
2007年3月任苏州大学设计艺术学方向博士生导师，兼任中国艺术研究院中国雕塑院院长、全国城市雕塑指导委员会委员。同年，韩国仁济大学学位委员会宣布：“鉴于吴为山教授作为一位艺术家，通过艺术和哲学对推动人类文化的发展所做出的杰出贡献，授予吴为山名誉哲学博士学位。”
2008年当选第十一届全国政协委员、江苏省美术家协会副主席，并当选为全国城市雕塑艺术委员会主任 ，主持国家社会科学基金艺术学项目《中国古代雕塑风格研究》和江苏省政府重点科研项目《中国雕塑史》。作品《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》获中国城市雕塑大奖。担任“全国首届城市雕塑高层论坛暨全国城雕委新一届艺委会全体委员大会”的学术主持。
2009年任中国艺术研究院美术研究所所长、中国雕塑院院长、全国城市雕塑艺术委员会主任。同年，韩国釜山建“吴为山雕塑公园”。园内陈立了《老子》、《孔子》等几十尊中韩文化名人雕像，使得中国传统儒道思想与韩国民族文化精神通过雕塑艺术得以穿越时空的界限进行对话。这是韩国唯一一个为中国雕塑家专门设立的永久性雕塑公园。同年，英国菲茨威廉博物馆收藏并陈列吴为山的《孔子》。主持策划了“全国城市雕塑建设指导委员会新一届艺委会第二次全委会”、“徐悲鸿奖·2009宜兴中国城市雕塑大赛”等活动。作品《天人合一——老子》，《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》获新中国城市雕塑建设成就奖。
2010年被香港中文大学授予荣誉院士，并赞其“走在艺术发展的前沿，为雕塑开拓新视野，界定新意义”。迄今为止，吴为山是唯一一位获此殊荣的艺术家。为诺贝尔奖获得者高锟和韩国前总理塑像，并当选为全国城市雕塑建设指导委员会副主任兼艺术委员会主任。作品《天人合一——老子》、《侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆大型组雕》参加“新中国城市雕塑建设成就展”获新中国城市雕塑建设成就奖。同年赴美参加“中美文化高层论坛”，并在大会讲演《我雕塑艺术中的文化观》
2011年1月,所塑孔子像落成于国家博物馆新馆北广场。主持策划了“任重道远·中国艺术研究院首届艺术大展”。担任“首届南昌·中国雕塑艺术节”、“第三届全国城市雕塑高层论坛暨江西名人雕塑园开园”活动的学术
主持。
2012年12月，获法国美术家协会颁发的“2012卢浮宫国际美术展”雕塑金奖。当选为民盟中央常委。
2013年11月27日，当选中国美术家协会副主席。
2014年12月25日，文化部任命担任中国美术馆馆长。
2015年9月，中宣部、中国文联、人社部授予“第四届全国中青年德艺双馨文艺工作者”称号。
2015年12月3日，获颁香港中文大学荣誉文学博士衔。
2016年5月14日，任北京大学兼职教授。
十三届全国政协文化文史和学习委员会委员，第十三届全国政协常务委员。
2018年12月24日，中国美术家协会副主席。
2019年10月，国庆70周年之际，获邀参加国庆阅兵花车巡游。
2019年10月，担任2020第五届苏州金鸡湖双年展总策展人。
吴为山，现为中国美术馆馆长，全国政协常委，全国政协教科文卫委员会委员，第十一、十二届全国政协委员，第十一、十二届民盟中央常委，文化委员会主任。中国美术家协会副主席，中国城市雕塑家协会主席，住建部全国城市雕塑建设指导委员会副主任兼艺术委员会主任，中国艺术研究院中国雕塑院院长，南京大学教授、博士生导师。教育部全国艺术教育委员会副主任，教育部全国高等教育指导委员会副主任中国文联全委会委员，全国宣传文化系统“四个一批人才暨文化名家”，享受国务院政府特殊津贴专家。
2000年香港科技大学授予吴为山“包玉刚杰出艺术家”，
2001年香港中文大学授予“龚雪因杰出学人”，
2003年获英国皇家“攀格林奖”，
2003年获颁英国皇家雕塑家协会院士（FRBS）、英国皇家肖像雕塑家协会会员,
2007年获颁韩国仁济大学名誉哲学博士，
2008年获颁香港中文大学荣誉院士，
2009年获新中国城市雕塑建设成就奖（最高奖），
2011年获首届中华艺文奖，
2012年获法国美术家协会颁发的卢浮宫国际美术金奖，
2014年获美国洛克菲勒“RRC首届中国艺术年度人物”，
2015年获中宣部、中国文联、人社部表彰的“全国中青年德艺双馨文艺工作者”称号，
2015年获颁香港中文大学荣誉文学博士，
2016年获中华人民共和国国务院新闻办公室颁发的“讲好中国故事文化交流使者”称号，
2016年获颁俄罗斯艺术科学院最高金质奖章、俄罗斯艺术科学院荣誉院士、俄罗斯赫尔岑国立师范大学荣誉正博士、俄罗斯列宾美术学院荣誉教授，
2016年获颁乌克兰总统基金会光荣勋章、乌克兰文化部授予吴为山“乌克兰发展勋章”，
2017年当选为乌克兰国家艺术科学院外籍院士，
2017年获颁“国际奥委会主席奖”。早年曾获“徐悲鸿奖学金·科研创作奖”“徐悲鸿奖学金·杰出校友奖”，第十届全国美术作品优秀奖等。
2017年12月10日，当选为中国民主同盟第十二届中央委员会常务委员。
2018年3月14日，当选为第十三届全国政协常务委员。
2018年9月，吴为山塑《焦裕禄》像在河南兰考县焦裕禄同志纪念馆揭幕。
2019年5月，在纪念留法勤工俭学运动100周年之际，青铜雕塑《百年丰碑》立于法国蒙达尔纪火车站前的邓小平广场。
2019年8月，吴为山塑“时代楷模”《王继才》像在江苏开山岛落成。
2019年9月，吴为山塑《毛泽东同志在香山》《共商国是》《百万雄师过大江》《胜利的消息》陈列于香山革命纪念馆。
2019年11月，应邀为第32届中国电影金鸡奖创作《金鸡》雕塑落成于厦门。
2019年12月，应邀为“2019中国品牌强国盛典”创作奖杯。
吴为山一直以挖掘和精研中国传统文化为人生命题，弘扬和传承中华传统文化。他长期致力于中国文化精神在中国雕塑创作中的融渗和表现，创作了大量具有影响力的雕塑，在世界多国展览并被重要博物馆收藏。他所创作的近五百件中国文化名人系列雕塑被季羡林等大师誉为“时代造像”，被国际评论界认为是“中国时代新精神的代表”。韩国建有“吴为山雕塑公园”，南京博物院建有“吴为山雕塑馆”,太原建有“吴为山雕塑馆”，澳门理工学院建有“吴为山雕塑馆”，南京大学建有吴为山雕塑绘画陈列厅。意大利国家博物馆、英国剑桥菲茨威廉博物馆、巴西国家博物馆、白俄罗斯国家美术馆、俄罗斯国家艺术科学院美术馆等世界著名博物馆永久安放其作品《齐白石与达芬奇对话》《问道》《孔子》《南京大屠杀组雕稿》等，他的代表作《孔子》《孔子问道于老子》立于世界多个国家和驻外机构，如：巴黎中国文化中心、比利时中国文化中心、丹麦中国文化中心、新加坡中国文化中心、中国驻意大利使馆等。2012年，联合国秘书长潘基文撰文称赞：吴为山作品表现了全人类的灵魂。
同时，吴为山数百件雕塑立于国内重要机构及公共空间，如《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》立于侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆；《孔子》《老子》《鲁迅》《国家公祭纪念碑——南京大屠杀组雕》立于中国国家博物馆；《延安窑洞对——毛泽东与黄炎培》立于中央社会主义学院；雕塑《问道》《总设计师邓小平》立于中共中央党校；《伟大的友谊——马克思、恩格斯》立于中央编译局；《画家黄宾虹》立于中国国家画院；《似与不似之魂——齐白石》立于中国美术馆。世界多个国家的公共空间立有他的雕塑作品，如：2015年韩国奥林匹克雕塑公园立有他的大型雕塑《问道》，2017年，瑞士洛桑国际奥委会总部立有他的新作《微笑的顾拜旦》，《伟大的行者——马克思》将立于马克思故乡德国特里尔。
吴为山首创中国现代写意雕塑之风，提出“写意雕塑”理论和“中国雕塑八大风格论”，全面总结中国雕塑优秀传统，对中国雕塑当下创作的发展方向起到极大的引领作用。
国际荣誉：
当选意大利艺术研究院院士并获颁米开朗基罗勋章，2019年。
当选为乌克兰国家艺术科学院外籍院士，2017年。
获颁“国际奥委会主席奖”（在国际奥委会总部由巴赫主席亲自颁发），2017年。
获颁乌克兰总统基金会光荣勋章、乌克兰文化部授予吴为山“乌克兰发展勋章”，2016年。
获颁俄罗斯艺术科学院最高金质奖章、俄罗斯艺术科学院荣誉院士、俄罗斯赫尔岑国立师范大学荣誉正博士、俄罗斯列宾美术学院荣誉教授，2016年。（这是艺术科学院建院260年来首次将这两项殊荣同时授予一位境外艺术家）
获美国洛克菲勒“RRC首届中国艺术年度人物”，2014年
法国美术家协会授予“2012法国卢浮宫国际美术展”唯一雕塑金奖，2012年（系该奖设立122年以来中国艺术家首获此奖）。
2003年作品《睡童》获英国皇家“攀格林奖”.（Pangolin Prize）（系该奖设立50年以来，首位亚洲艺术家获得此奖）
“斯洛伐克驻华大使特别奖”，2012年。
“尼泊尔文化部长奖”，2012年。
“中日友谊交流贡献奖”，2010年。
被授予韩国仁济大学名誉哲学博士，2007年，（韩国仁济大学学位委员会宣布：“鉴于吴为山教授作为一位艺术家，通过艺术和哲学对推动人类文化的发展所做出的杰出贡献，授予吴为山名誉哲学博士学位）。
国内荣誉：
获2019第七届“中华之光——传播中华文化年度人物”奖，2019年。
获中华人民共和国国务院新闻办公室颁发的“讲好中国故事文化交流使者”称号，2016年。
荣获“第四届全国中青年德艺双馨文艺工作者”称号，2015年9月。
获香港中文大学荣誉文学博士衔，2015年12月3日。
获“首届中华艺文奖”，2011年。
获“新中国城市雕塑建设成就奖”。获奖作品分别为“侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆扩建工程组雕”和大型雕塑《天人合一——老子》（18米高），2009年。
作品“侵华日军南京大屠杀遇难同胞组雕”获“特别贡献奖”，2012年。
获江苏省“2012中华人物奖”，2012年。
获“中国美术年度人物”称号，2011年。
被授予香港中文大学荣誉院士，2010年。
“渡江纪念碑”系列雕塑获2008年度全国优秀城市雕塑建设项目年度大奖，2009年。
当选为中共中央宣传部全国宣传文化系统“四个一批暨文化名家”人才，2008年。
获南昌市人民政府“政府奖”，2008年。
获“江苏省德艺双馨艺术家”称号，2007年。
被中共江苏省委组织部评为江苏省“333工程领军人物”，2007年。
被中共江苏省委宣传部确定为“五个一批”人才，2007年5月。
获中国轻工业联合会“金手指”奖，2007年。
当选为首届“南京市十大文化名人”，2006年。
获长春市人民政府“政府奖”，2004年。
作品《行吟中的林散之》获“第三届中国城市雕塑建设成就展优秀奖”（最高奖），2004年。
作品《林散之》获“中华人民共和国第十届美术作品展优秀奖”，2004年。
获徐悲鸿奖学金委员会颁发“徐悲鸿奖学金·杰出校友奖”，2003年。
获香港中文大学“龚雪因杰出学人”称号，2002年。
获香港科技大学首位“包玉刚杰出艺术家”称号，2000年。
获徐悲鸿奖学金委员颁发“徐悲鸿奖学金·创作奖”，1995年。
杨振宁（诺贝尔奖获得者、物理学家）：吴为山既扎根于中国传统文化，又从近两个世纪以来西方艺术的伟大革命中汲取灵感，几乎给自己提出了一个塑造中国文明精髓的艰巨任务。
从老子的恢宏宁静，到鲁迅的沉郁峻切，吴为山一次又一次地从中国三千年漫长而复杂的历史中探索着中国二字的真义。他的雕塑打造了一种神似与形似之间的精妙平衡，而这种平衡正是中国艺术的立足之本。
以三个字概括吴为山作品的特点：真、纯、朴。他的每一件大大小小的作品都洋溢着这些特点。
相信吴为山注定将成为21世纪的伟大雕塑家之一。
荷兰女王贝娅特丽克丝：吴先生通过塑造儿童，发现并升华了童性，体现了人类对童年的真实情感。他的作品与意大利雕塑家玛格里特有着精神上的相通，在表现手法上善于直接用手来塑造对象，十分真切。
看得出，吴先生所塑的老人是从万千年文化中走出来的。
季羡林（东方文化学者、北京大学教授）：中国古代雕塑造像胥为仙佛造型，出自想象，面目必多雷同。即以全国南北之五百罗汉而论，造像者非不欲塑造不同面型，然而，脱离实际人物，想象究亦有限，其捉襟见肘之窘态在在可见。此等塑像虽不乏浑朴肃穆之气，恐尚不能称为真正艺术也。近代以来人物雕塑崛起，中国雕塑艺术遂进入一新境界矣。吴为山教授英年歧嶷，独辟蹊径，为时代塑像，为文化塑像，又为文化人系列造像。将文化精神溶入历史发展生生不息之长河中，扬中华之文化，开塑像之新天。
