生长于海拔1400-1550米得落叶阔叶林下。喜生长于空气湿度80%、郁闭度0.5以上的林缘；喜排水良好，生长于具有一定坡度或悬崖峭壁的石缝中；土壤为暗棕色森林腐殖土，土层深厚肥沃。分布地带靠近渤海和日本海，夏季受海洋季风影响，雨量充沛，气温与湿度适宜；冬季受大陆气团控制，气候寒冷，积雪深厚，结冰期长.该地带年平均气温约为-2.9℃，最冷1月份平均气温约为-20.9℃，最热7月份平均气温约为13.7℃，无霜冻期约为90天。
刺参伴生乔木主要有红松、鱼鳞云杉、臭冷杉、长白落叶松、红皮云杉、东北红豆杉、偃松、枫桦、岳桦、花楸、花楷槭、青楷槭等；伴生藤本植物有狗枣猕猴桃、东北雷公藤等；伴生灌木有西伯利亚刺柏、牛皮杜鹃、毛毡杜鹃、笃斯越橘、大叶小檗、瘤枝卫矛、光萼溲疏、东北山梅花、刺蔷薇、长白蔷薇、蓝靛果忍冬、刺五加、东北茶藨、库叶悬钩子等；伴生草本有舞鹤草、山酢浆草、石松、北重楼、蓝果七筋菇、唢呐草、翼果唐松草、长白金莲花、白山罂粟、杉蔓石松、星叶蟹甲草、北野豌豆、大叶章、小叶章等。
分布于朝鲜、俄罗斯和中国；在中国分布于吉林（长白山）。北起乌苏里江以东的锡霍特山南部，南至长白山脉，形成东北、西南走向的狭长分布带。
多年生草本；茎单1或2-3分枝，高（10-）20-50厘米，上部疏被纵列柔毛。基生叶线状披针形，长10-20厘米，宽0.5-1.2厘米，先端渐尖，基部渐狭，成鞘状抱茎，边缘有疏刺毛，两面光滑，叶脉明显；茎生叶对生，2-4对，长圆状卵形至披针形，向上渐小，边缘具刺毛。
花茎从基生叶旁生出。假头状花序顶生，径3-5厘米，含10花以上，有时达20花，枝下部近顶处的叶腋中间有少数花存在；总苞苞片4-6对，坚硬，长卵形至卵圆形，渐尖，向上渐小，边缘具多数黄色硬刺，基部更多；小总苞钟形，无柄，长8-10毫米，脉明显，顶端平截，被长柔毛，并具长短不一的齿刺15条以上；花萼筒状，下部绿色，上部边缘紫色，或全部紫色，长7-9毫米，裂口甚大，达花萼的一半，边缘具长柔毛及齿刺，齿刺数目一般为5，有时可达10枚以上，排列不规则；花冠红色或紫色，径7-9毫米，不整齐，稍近左右对称，花冠管径约3毫米，长2-2.5毫米，外弯，被长柔毛，裂片5，倒心形，长3-4毫米，先端凹陷；雄蕊4，二强，花丝较短，着生于花冠喉部；花柱高出雄蕊，柱头头状。果柱形，长4-6毫米，蓝褐色，被短毛，具皱纹，顶端斜截形。花期6-8月，果期7-9月。
每年挖树的两个侧面根。断根处应距主根20厘米以外，选择根径1厘米以上的侧根采挖，挖出的根洗净后剥皮晒干。加工成20厘米左右小段，晒干后捆成小捆供药用。也可采收后切成5厘米左右的小段，晒干装袋保存。
可在8月份，叶片展平而又鲜嫩时采摘，及时风干。
在头年秋落叶后，依据需要离地面5-10厘米割茎，按收购部门的要求加工即可。第二年春天可萌发新株。割茎时要适当的保留母树。
在7-8月，当果实变成黑红色表示种子成熟，即可采收。采下的果实晒干后去除枝梗、杂质，装布袋或麻袋保存。如果留作种子，果实采下后应放在水中浸泡3天，再将种子搓出来，用水洗法清除果皮、杂质，洗净种子，然后捞出置于晒架上晾干备用。禁止用火炕或烘干箱烘烤，以免种子烘熟，影响发芽率。
刺参的无性繁殖是可行的，但离开其适生的自然生态环境不易成活。刺参是浅根性树种，无性繁殖时根茎不易埋的太深，最深不能超过3厘米，在湿润土壤上2厘米即可，无性繁殖的最佳段是老龄段。刺参切干移栽成活率较高，移栽一般不受苗龄影响，埋干、扦插都能活，激素对扦插成活有一定的促进作用，以顶枝扦插成活率较高。
该种根、茎为强壮剂及兴奋剂，它的兴奋作用与人参相同，故有东北刺人参之称。全植株均可入药，性味辛、苦、温。可主治神经衰弱、抑郁症、老年痴呆、精神分裂、糖尿病、低血压等。
