在西藏，人们经常借着格桑花表达和抒发美好的情感，流传着很多赞颂格桑花的歌和故事。格桑花在藏族人民心中具有很高的位置，被藏族百姓视为象征着爱与吉祥的圣洁之花。在西藏历史的长河中，格桑花作为一种精神存在藏族百姓心中，成为他们追求幸福吉祥和美好情感的象征。它美丽而不娇艳，经常成为形容女强人的代名词。由于它喜爱高原的阳光，不畏严寒风霜，视为高原上生命力最顽强的一种野花。也是西藏首府拉萨的市花。
由于格桑花并没有统一的植物认定，故列举主要被认为的代表植物：
很多人都把波斯菊认为是格桑花，而这种花在藏区另有其名，叫“张大人花”。网络查询“格桑花”的图片，展示较多的也是“张大人花”波斯菊。而波斯菊原产墨西哥及南美其他地区，别名秋英、秋樱（学名：Cosmos bipinnata Cav. ）为菊科秋英属一二年草本植物。虽然波斯菊是许多像《八瓣格桑花》这样的影视作品或西藏大量的期刊杂志、歌曲上代表格桑花的植物，但是拉萨人称这种花为“张大人花”，却是因为此花是清末驻藏大臣张荫棠带到拉萨的。据称，1906年，清廷任命张荫棠为副都统，以驻藏帮办大臣的身份，到西藏办事，借以挽回政令不通的危局。1906年11月，张荫棠进入西藏。进藏时曾带入各种花籽，试种后，其他花籽无法生长，唯有一种花籽长出来呈“八瓣”形，且耐寒，花瓣美丽，颜色各异，清香似葵花，果实呈小葵花籽状。一时间，拉萨家家户户都争相播种，这种花生命力极强，自踏上这片高天阔土，就迅速传遍到西藏各地。然而谁都不知道此花何名，只知道是驻藏大臣张荫棠大人带人西藏，因此起名“张大人”。当时，西藏通晓汉语的人很少，而会说“张大人”这一词汇的藏族百姓却大有人在。许多不会说汉语的藏族老人谈论此花时，也能流利地说出“张大人”这3个汉字。所以从物种引入中国的时间上来说，波斯菊绝对不是严格意义上的格桑花。
单纯从植物学上考虑，格桑花应是资源丰富、广布藏区的菊科紫菀属（AsterL.）植物和翠菊（Callistephus chinensis (L.) Nees）。在园艺中，人们通常按照习惯，把分类变更之前及之后的植物都统称为“紫菀”，广义的紫菀属还包括其他邻近的属，这些邻近的属在西藏有狗娃花属（Heteropappus Less.），翠菊属（Callistephus Cass.）等。紫菀属的很多植物不仅是传统药用植物，而且像缘毛紫菀（Aster souliei Franch. ）可用于治疗瘟疫、中毒症等疾病，这个属的其他种也有相近的药用价值，所以符合民间传说中格桑活佛的故事。蒙古人传播来的翠菊在寺院和很多人家种植盛开时代，是西藏历史上继吐蕃王朝灭亡之后出现空前盛世的时代，八思巴成为元朝帝师。八思巴在世任国师或帝师期问，除了推动藏族地区的政治经济文化全面发展之外，为元朝的稳定、发展以及全国各民族间的团结和文化交流，均作出过巨大贡献。那个时代的人们就把翠菊叫“格桑花”，印证了“格桑花”本身的含义和蒙古人把翠菊种子带到西藏的民间传说。
另外还有部分说法称蔷薇科委陵菜属的金露梅（Potentilla fruticosa L.）为格桑花的情况。金露梅广泛分布于北半球亚寒带至北温带的高山地区，极其耐寒，可以忍受零下50℃的低温。
