番薯原产南美洲及大、小安的列斯群岛，全世界的热带、亚热带地区广泛栽培，中国大多数地区普遍栽培。
一年生草本，地下部分具圆形、椭圆形或纺锤形的块根，块根的形状、皮色和肉色因品种或土壤不同而异。茎平卧或上升，偶有缠绕，多分枝，圆柱形或具棱，绿或紫色，被疏柔毛或无毛，茎节易生不定根。
叶片形状、颜色常因品种不同而异，也有时在同一植株上具有不同叶形，通常为宽卵形，长4-13厘米，宽3-13厘米，全缘或3-5（-7）裂，裂片宽卵形、三角状卵形或线状披针形，叶片基部心形或近于平截，顶端渐尖，两面被疏柔毛或近于无毛，叶色有浓绿、黄绿、紫绿等，顶叶的颜色为品种的特征之一；叶柄长短不一，长2.5-20厘米，被疏柔毛或无毛。
聚伞花序腋生，有1-3-7朵花聚集成伞形，花序梗长2-10.5厘米，稍粗壮，无毛或有时被疏柔毛；苞片小，披针形，长2-4毫米，顶端芒尖或骤尖，早落；花梗长2-10毫米；萼片长圆形或椭圆形，不等长，外萼片长7-10毫米，内萼片长8-11毫米，顶端骤然成芒尖状，无毛或疏生缘毛；花冠粉红色、白色、淡紫色或紫色，钟状或漏斗状，长3-4厘米，外面无毛；雄蕊及花柱内藏，花丝基部被毛；子房2-4室，被毛或有时无毛。
开花习性随品种和生长条件而不同，有的品种容易开花，有的品种在气候干旱时会开花，在气温高、日照短的地区常见开花，温度较低的地区很少开花。蒴果卵形或扁圆形，有假隔膜分为4室。种子1-4粒，通常2粒，无毛。由于番薯属于异花授粉，自花授粉常不结实，所以有时只见开花不见结果。
番薯喜温、怕冷、不耐寒，适宜的生长温度为22-30℃，温度低于15℃时停止生长。不同生长期对温度要求也有不同，芽期温度宜在18-22℃，温度过高过低都会影响出芽率。苗期温度宜在22-25℃，茎叶期宜在22-30℃，茎叶期温度不宜低于16℃，否则会阻碍其生长，甚至停长；若是低于8℃，则会造成植株经霜枯萎死亡。根块期温度宜在22-25℃。适宜的温度可以促进植株各生长期长势良好，确保根快数量及膨大。
番薯喜光，是短日照作物。植株生长过程中对光能要求高，属不耐阴的作物，从茎叶期开始光能时间长生长期就长、光合效率就越高，反之则会降低光合效率，影响植株生长。每天日照时间宜在8-10小时，充足的光照不仅可以促进开花、形成根块，而且良好的光照还可以使较多的养分积累到块根上，促使根块膨大。
番薯耐旱适应性强，土壤持水量宜控制在60-70%，适宜的水分条件可以满足不同生长期的需求。芽期、苗期、茎叶期、分枝结薯期等阶段土壤持水量宜在60-80%，持水量过低会造成根系生长迟缓，造成弱苗、矮苗、病苗的出现；根块期土壤持水量宜在60-70%，可有效促进根快形成、膨大。此期水分不宜过大，如遇雨天要加强管理，注意减少田间积水现象，提高排水能力。
番薯耐酸碱性好，土壤环境适应性强。其根系发达、吸肥能力强，宜选择土层深厚、土壤疏松、土质良好、灌排能力强、pH值在4.2-8.3之间的地块。
植株生长过程中要满足不同生长期对各种肥料养分的需求，施加适量的氮肥可以促进叶片及茎枝的生长，促进光合作用，但不宜过量，否则会造成根部细胞木质化，影响根块数量，严重过量时会不结根快。适量的磷肥可加速细胞分裂，促进根部生长，利于养分吸收，提高根快品质。适量的钾肥可以提高光合效能，促进根系生长，增加根块数，促其根快膨大增重，增加产量。
经试验表明钾肥对番薯产量影响最大，然后依次为氮肥、磷肥。农户要了解番薯需肥的特点，但不能因钾肥可以增产就随意增施钾肥，要配施氮肥、磷肥等，科学施肥，提高肥效，满足其生长需求。
整地施肥
整地要在晴天进行，土要打碎、打细。整平后，肥料条施在垄底，垄距80厘米，垄高20厘米左右。肥料可使用专用有机复合肥，种植面积较大时，要求测定土壤n、p、k和有机质，南方还要测定土壤pH值。不提倡使用普通复合肥。
整枝打顶
对分枝较多、生长较旺的薯田可用剪刀剪掉二三个分枝，如此可使养分回流，让薯块得到更多养分。打顶可调节养分运转，促使养分向根部输送。当薯苗长到40-60厘米时摘去嫩尖，分枝生长过旺时也要摘去嫩尖。
及时追肥
提苗肥在插后15天左右结合第一次中耕每667m2追施稀薄人畜粪750-1000kg或尿素2.5kg。结薯肥在分枝结薯阶段追肥，一般在插后一个月内结合第二次中耕进行，以氮肥为主，配合磷钾肥。坼缝肥在茎叶封行以后，块根生长速度较快，地面出现裂缝时追肥。每667m2追尿素1.5kg、过磷酸钙浸出液10kg、硫酸钾3kg兑水150-200kg配成营养液，在阴天或晴天的下午进行顺缝浇灌，要求追肥均匀。
早中熟品种8月底9月初开始收获，迟熟品种10月中旬开始收获。最迟收获期在降霜之前。禁止雨天收获。收获时要轻挖、轻装、轻运、轻卸，防止薯皮和薯块碰伤。贮存要求温度在10-15℃，空气相对湿度在85%-90℃，贮存场所应清洁卫生，做好防鼠、防毒工作。同时要有保温措施，防止冻伤和挤压，并注意通风散热。
早熟品种宜采用大棚 小拱棚 地膜三层保温育苗，提早出苗后采用地膜覆盖栽培，提早供应市场；常规栽培可采用小拱棚 地膜两层保温育苗。苗床宽1.0米左右，深15-20厘米，床底铺一层有机肥后浇水覆土。
选择种薯要求具有本品种典型特征，无病虫害，薯块100-250克。排种密度为薯块间隔3厘米左右，种薯排好之后覆土，厚度2-3厘米，不能超过5厘米，以免影响出苗。当60%薯块出芽后揭掉地膜。晴天气温20℃以上时，打开拱棚膜和大棚膜两端通风，防止高温烧苗，保持床温25-30℃，湿度以床土见干见湿为准。薯苗长20-25厘米，有6-8张完整叶片时，可以剪苗栽种大田。
平均气温15℃以上时，可剪苗栽到大田，由于前期气温较低（4月下旬-5月中旬），可采用地膜覆盖栽培。栽种时，将4个节位水平插或斜插入土中，干旱时将两叶一心露出地面，其余叶片埋入土中，以利薯苗成活和结薯分散均匀，提高商品率和产量，种植密度4000株/667平方米，株距20厘米。
营养
番薯是一种营养齐全而丰富的天然滋补食品，富含蛋白质、脂肪、多糖、磷、钙、钾、胡萝卜素、维生素A、维生素C、维生素E、维生素B1、维生素B2和8种氨基酸。据科学家分析，其蛋白质的含量超过大米的7倍；胡萝卜素的含量是胡萝卜的3.5倍；维生素A的含量是马铃薯的100倍；糖、钙和维生素B1、维生素B2的含量皆高出大米和面粉。每100g鲜薯块可食部分含碳水化合物29.5g，脂肪0.2g，磷20mg，钙18g，铁0.4g。这些物质，对促进人的脑细胞和分泌激素的活性，增强人体抗病能力，提高免疫功能，延缓智力衰退和机体衰老起着重要作用。日本卫生部已将其列为食疗的重要食品。
减肥食物：番薯其脂肪含量奇少（0.2%），是其它食物无法比拟的。而不饱和脂肪酸的含量却十分丰富。将其作为主食，坚持每日食用一餐，其丰富的纤维素，使人有“酒足饭饱”和肠胃宽舒之感。同时，它既能阻止脂肪和胆固醇在肠内的吸取，又能分解体内的胆固醇，促进脂质的新陈代谢，可以有效地预防人体营养过剩，抵制肥胖症的发生，从而达到减肥的目的。
长寿食品：番薯早在明代，中国医学家李时珍将其列为“长寿食品”。近年来，随着社会的发展，番薯的“社会地位”亦随之提高，世界不少国家称其为“长寿食品”。其功能在于，能迅速中和米、面、肉、蛋等食品在人体内所产生的酸性物质，维持人体血液弱碱平衡，将镊入人体的胡萝卜素转化为维生素A。无论是生熟番薯，皆有粘蛋白。而这种粘蛋白是一种多糖蛋白的混合物，属胶原和多糖物质。既能有效地防止心血管壁上脂肪的沉积，维持和增加动脉血管壁的弹性，减少皮下脂肪的堆积，防止肝和肾中结蒂组织的痿缩，又能防止疲劳，恢复精力，防治便秘，强身益寿。
药用
预防疾病：薯块中含有丰富而特殊的维生素C、维生素E和钾元素。其中维C能明显地增强人体对感冒等多种病毒的抵抗力；维E则能促进人的性欲、延缓衰老。钾元素能有效地防止高血压、中风和心血管病的发生。日本科学家研究发现薯块中含有一种不能从鸡、鸭、鱼肉类获得的胶原粘液蛋白，这种物质能保持人体动脉血管壁的弹性，有效地防止动脉血管粥样硬化。
番薯
治病良药：具有较高的药用价值。中国古代医药学家对薯块治病的功效早有论述。明李时珍《本草纲目》载：“番薯具有补虚乏、益气力、健脾胃、强肾阳之功效”。《金薯传习录》云：“能治痢疾、酒积热泻、湿热、小儿疳积”等多种疾病。生薯块中的乳白色浆液，是通便、活血、抑制肌肉痉挛的良药；对治疗湿疹、蜈蚣咬伤、带状疱疹等疾病有特效。其方法是将生薯块捣烂、挤汁，涂于患处，数次可愈。
经济
优质饲料：番薯浑身皆为肥育生猪的优质饲料，既能单独食之，又能与其它粮食，诸如玉米、青颗，或青草、树叶混食。叶、蔓既能鲜食，又能晒干粉碎与五谷糠皮烫、煮食之。猪体定型（骨架拉长）或屠宰前1个月，单独食用熟薯块或与玉米混食，催肥壮膘效果尤佳，犹如使用“催肥剂”，一般日增肉0.5-0.8kg，这是陕西省城固县肥育生猪的一条成功经验。忌食黑斑病患薯块，以防肥猪中毒身亡。
用途广泛：薯块适宜加工多种产品，既能制作酱油、蜜饯、饴糖、葡萄糖酸钙，又能酿造白酒，提取酒精。提取淀粉后的薯渣，再能生产柠檬酸钙。其淀粉是生产增塑剂、高级吸收性树脂的重要原料。加工后的薯干，主要出口于东南亚诸地。
提取淀粉：其淀粉食用范围广，既能与各种肉类混做食丸，又能与面粉混蒸凉皮，或单独烙饼、搅凉粉等。
