断肠草生于海拔2000m以下的山地路旁、阳生性灌木丛中，或稍潮湿肥沃的丘陵山坡疏林下。喜阳，不耐低温，又怕高温，怕霜冻，气温低于5℃时幼叶就发红，0℃时植株被冻死。
断肠草分布于我国南部至西南地区，包括台湾、福建、浙江、江西、湖南、广东、香港、海南、广西、贵州、云南等八个省区。向南可分布到印度、印度尼西亚、老挝、马来西亚、缅甸北部、泰国北部、越南。
在中国的不同地区，共有近40种植物被称为断肠草，其中以紫堇科最多，约有21种以上。而众毒之毒中，最狠的角色要数马钱科钩吻属的钩吻。
木质藤本，长达12 m。小枝近圆形，光滑无毛。托叶退化；叶对生；叶柄长6.12 mm；叶片膜质至纸质，卵形至卵状披针形，长5-12 cm，宽2-6cm，基部圆形或阔楔形，全缘，顶端渐尖至长尾尖，侧脉5.7对，叶面平坦，背部突起。花芳香，密集，组成顶生或上部腋生的三歧聚伞花序；苞片窄三角形，长达4mm，边缘有睫毛；花柄纤细，长3-8mm，被毛；萼裂片5，覆瓦状排列，卵状披针形，长2.5-3.5mm，边缘具睫毛；花冠漏斗状或狭钟形，橙色至黄色，长11-19mm，花冠管长7-10mm，管口有红色的斑点；花冠裂片5，在芽内覆瓦状排列，卵状长圆形，长5-9mm，顶端急尖、圆形或尾状；雄蕊5，着生于花管中部，内藏或略伸出，与花冠裂片互生，长3.5-4mm，花药长圆形，内向，纵裂，长1.5-2mm；子房卵状长圆形，高约2-2.5mm，无毛，2室，每室有胚珠多颗；花柱细弱，长8-12mm，上部2裂，每个分枝再2裂或顶端凹入，内侧为柱头面。蒴果椭圆球形至卵球形，长10-14mm，直径5-8mm，稍膨胀，在开裂前具2条纵槽，果皮膜质，光滑，成熟时室问开裂成2个两裂的果瓣，有20-40颗种子；种子肾形或椭圆形，压扁，直径3.5-5.5mm，中间稍被毛，周围绕以膜质不规则的裂齿状翅。
断肠草可以采用种子育苗、扦插育苗、从山上挖野生胡蔓藤苗种植。扦插育苗及挖野生胡蔓藤苗种植成活率低，故不提倡。其种子多，发芽率高，成活率高。
苗地应选择地势平坦、排灌方便的地方。育苗地的土质要求疏松、透气性好、不易板结，以沙壤土、轻壤土和壤土为宜。前作以水稻为好。不宜选择蔬菜地或长期种旱作物的地块；因为这些地块易受线虫及土传病虫危害。
断肠草的种子很细小，畦面湿度必须达到80%左右才有利于种子发芽。所以，除雨天外，出苗前每天要浇水2-3次，以保证土壤湿度达到80%。
断肠草的幼苗生长非常缓慢，从播种到出苗需要20天左右，从出苗到长出l对真叶也需要10天左右，时间随着湿度的升高而缩短。出苗后，除雨天外，每天必须浇2-3次水，以保持土壤湿润。为了促进幼苗生长，用细细的草炭基质，薄薄地撒上一层用来压根。使根向下生长。施后用喷壶浇水去除子叶上的基质。当幼苗长到1-3对真叶时，可用叶面肥根多多1000倍液进行苗床喷雾追肥，每周1次，促进幼苗根系生长。
断肠草幼苗生长非常缓慢，田问杂草生长非常快，所以必须经常拔去出间杂草，促进幼苗生长。
断肠草全株有剧毒，其中以幼叶、根的毒性最强。毒素分别为钩吻素甲，N1—甲氧基钩吻素甲、钩吻素内、1、丙、丁、戊、子、寅*、卯*、辰*、己、庚、钩吻定、钩吻绿碱，胡蔓藤碱甲、乙、丙、丁等。此外，断肠草泌蜜及花粉均较多，容易毒害蜂群，人类食用含有断肠草花粉的蜂蜜亦可引起中毒。
在猪牛羊饲料中添加适量的钩吻叶片、茎秆，可起到催膘的作用；在鸡饲料中掺入钩吻，可促进产蛋；而狗吃了钩吻植物，会狂吠不已，显得很兴奋。
华南地区常用作中兽医草药，对猪、牛、羊有驱虫功效；亦可作农药，防治水稻螟虫。
