该书是一部属灵旅程的指南；作品分成40天的指南，通过40天的引导，作者解答“我究竟为何而活？”这个重要的人生问题。
新世纪伊始，美国还未从金融危机中走出，便先后遭遇了9·11事件、伊拉克战争、次贷危机等等重创，美国《时代周刊》称21世纪头10年很有可能成为第二次世界大战结束后美国人经历的最令人沮丧、最令人失望的10年。在这样糟糕的环境下，有人家破人亡，有人妻离子散，更多的人失去了工作，前景茶蘼，仿佛印证了末世论一般，使得恐慌的美国民众亟需汲取某种心灵的慰藉，而恰好他们中的大部分是基督徒。是上帝的子民。出版于2002年的《标竿人生》正是典型的应景之作。
华理克牧师（Rick Warren），1954年1月28日生于美国加州圣荷西。他是美国基督教福音派重要领袖之一，是美国十大教会之一马鞍峰教会的创办人，同时也是《标杆人生》等多本畅销书的作者。
华理克的基本观念是，作为被造物的人类是与创造者上帝相连的，人注定要去寻找生命的意义，因此之故，除非人们意识到自己是上帝的子民，否则就不能实现自己的潜力，或得到真正的满足。一开始，华理克就强调，他的书完全不同于以论及人生目的为主题的常规自助类书籍。那些书让读者去问想要从人生中得到什么，让他们去订定目标，厘清目的，但华理克认为，这种把焦点放在“自我”的方式永远不能揭示人们存在的真正目的。他的激进观点是，对于“尘世的成功”和“依照目的而活”，即便人们能同时拥有这两者，但这两方面其实是相当不同的。他指出：“人们总是认识不到的是，一切的成就终究会被超过，纪录会被打破，名声会被湮没。”
该书第一章第一行写道：“人生的目的不是从你开始。”既然上帝创造了你，那就只有上帝才知道他的心中为你订了什么样的人生目的，这目的的发现不是通过属世的智慧，而是通过上帝的话语。华理克说：“你必须以永恒的真理作为建立人生的基础，而不是倚仗大众心理学、成功入门方法或励志故事。”人们发现人生目的，不是靠周密计划、思想或哲学探讨，而是通过直接启示。当一个人敢于问自己为何存在时，就会确信一个答案。
该作的观点，背靠《圣经》的权威，用吸引人的形式和谈话风格来呈现，而其革新之风，即使是个人风格的，也随处可见。
《华尔街日报》：《标竿人生》彻底扭转了典型自我提升的论点。它的前提——人生的目的，并不能从自我里面发掘出来，而是要通过信仰活出来——真实而确切……华理克的信息无懈可击，他激励我们把焦点朝上（注目于神），而不是向内（探索自我）的做法，所产生之果效极大。
