兰州大学是教育部直属全国重点综合性大学，在国家高等教育格局中具有重要战略地位，在国内外具有重要影响和良好声誉。学校创建于1909年，始为甘肃法政学堂，是中国西北地区第一个具有现代意义的高等学校。新中国成立后，在高等学校院系调整中，被确定为国家14所综合性大学之一。改革开放以来，先后入选“211工程”“985工程”建设高校。2017年，入选世界一流大学建设高校（A类）。在办学的历程中，学校坚守在西部、奋斗为国家，走出了在经济待发达地区创办中国特色、世界一流大学的奋进之路。
学校按照“兴文、厚理、拓工、精农、强医”的学科发展思路，着力构建“结构优化、布局合理、优势明显、特色突出”的学科体系和新型学科生态。是中国首批具有学士、硕士、博士学位授予权，首批建立博士后科研流动站的高校。化学、大气科学、生态学、草学4个学科入选世界一流学科建设名单。16个学科进入ESI全球前1%，其中化学学科进入ESI全球前1‰。
学校落实立德树人根本任务，弘扬“勤奋、求实、进取”的优良学风，深入推进教育教学改革，不断完善人才培养体系，不懈提高人才培养质量。是中国首批设置文、理科国家基础科学研究与教学人才培养基地，首批入选国家大学生创新性实验计划的高校，是中国实施基础学科拔尖学生培养试验计划的19所高校之一。
学校秉持“顶天立地”的科研观，坚持基础研究和应用研究并重，将地域的比较劣势转化为基于自然禀赋的比较优势，推动西部经济社会发展的重大问题上升为国家战略甚至国际科学问题，在4个一流建设学科以及磁学、核学、细胞活动与逆境适应、青藏高原、冰川冻土、风沙治理、多肽药物、西部高发疾病、敦煌学、民族学、马克思主义中国化、中亚问题、政府绩效治理、应急管理、区域经济学等方面研究成果显著。
1908年11月8日，甘肃法政馆呈清甘肃省当局将法政馆改为甘肃法政学堂。
1909年，奉部令改法政馆为法政学堂，划归甘肃提学使司主管。法政学堂由提学使王新桢迁设于兰州城内西大街（即前佛照楼旅馆，今兰州市工商联合会后面），委派堂长，添派职教员，招集讲习科一班，学员额定为一百名。2月5日，清政府学部同意将甘肃法政馆改为“甘肃官立法政学堂”，性质为高等学堂。学堂地址移至城内西大街。7月，法政学堂完成再次迁址，迁于城内西大街，为兰州大学历史上的第四个校址。
1910年8月，招收法政别科一班。
1912年2月24日，陕西革命军发动起义，学堂暂时停办。
1913年6月，法政学堂结束后，蔡大愚筹划改组法政学堂为“甘肃公立法政专门学校”，校舍定于兰州西关萃英门旧举院内，利用科举时代之至公堂、观戏堂为教室。7月，讲习科与法政别科同时毕业，至此法政学堂结束，法政专门学校启用“甘肃公立法政专门学校关防”。10月17日，经教育司批准，法政专门学校将校址迁入省城西关原清朝贡院内原农业，矿物学堂的校舍，并接收了全部校产。后来又批准巡警学堂校舍归属法专，为兰州大学校址的第五次变迁。
1915年9月，经教育科调查，甘肃法政专门学校办理情形与部令符合，准于正式承认甘肃法专办学合格。
1917的1月13日，司法部司法总长张耀曾发布司法部第一号布告，认可甘肃公立法政专门学校等全国七所法政学校。
1918年，全国专门以上学校成就展览会评定，甘肃法政专门学校名列乙等。
1921年7月，法政专门学校成立校友会，制定校友会会章。
1925年7月15日，奉冯玉祥令，甘肃省政府主席刘郁芬批准将甘肃省立五族学校，更名为甘肃省立中山学院。
1928年，甘肃省立中山学院扩建为兰州中山大学。
1931年2月，国民政府教育部下令，全国各地除广东中山大学外，一律取消“中山”二字。兰州中山大学遂更名甘肃大学。
1931年5月，甘肃大学更名为“省立甘肃学院”。
1944年3月，改为国立甘肃学院。
1946年，在原基础上成立“国立兰州大学”。
1949年，兰州解放，兰州大学完整地回到了新中国人民手中。其后，奉人民政府教育部令，全国各地学校一律丢掉居首的“国立”、“省立”等字样，国立兰州大学更为兰州大学，沿用至今。
1952年，全国院系调整中，兰州大学俄文、英文、少数民族语言系分出。
1953年，西北艺术学院文学系并入。被确立为教育部直属全国重点综合性大学。
1954年，兰州大学开始研究生教育。
1954年，医学系分出，成立兰州医学院。
1958年，工业经济系分出，与甘肃省财经干部学校合并，成立甘肃财经学院（今兰州财经大学）。
1960年，被中共中央确立为全国重点大学。
1961年8月，由中国科学院兰州分院开办的甘肃科学技术大学合并到兰州大学。
1965年，南开大学核物理系、放化专业并入兰州大学现代物理系。
1981年，经国务院批准，兰州大学成为全国首批具有学士、硕士、博士学位授予权的高校。
1985年，经国家人事部批准，兰大成为全国首批设立博士后科研流动站的高校。
1996年，首批通过“211工程”部门预审，成为国家在“九五”期间重点建设的高校。
2000年6月，教育部批准兰州大学试办研究生院。
2001年，进入“985工程”建设行列，教育部与甘肃省政府签订省部重点共建协议，成为国家“985工程”重点支持建设高水平大学的高校之一。
2002年，甘肃省草原生态研究所并入兰州大学。
2003年，成为中央直管高校。
2004年5月，教育部批准兰州大学正式建立研究生院。
2004年11月18日，兰州医学院重新并入兰州大学。
2006年，入选国家大学生文化素质教育基地。
2007年，成为首批入选国家大学生创新性实验计划的高校之一。
2010年，兰州大学跻身国家“珠峰计划”。
2010年，学校成为自行审核博士、硕士学位授权一级学科的58个学位授予单位及自行审核硕士专业学位授权类别的单位之一。
2013年5月，被确定为首批民政部社会工作专业人才培训基地。
2014年7月，被教育部评为全国毕业生就业典型经验高校。
2016年3月，兰州大学新校区确定落户青白石。12月，学校入选全国高校实践育人创新创业基地。
2017年1月，入选“全国首批深化创新创业教育改革示范高校”。
2017年9月，兰州大学入选国家“双一流”建设高校，位列世界一流大学建设高校（A类）；12月，获评“全国深化创新创业教育改革特色典型经验高校”。
2018年1月，兰州大学成立祁连山研究院。3月，学校入选教育部首批国家级新工科研究与实践项目。7月，国家国防科技工业局、教育部联合发文，确定“十三五”期间新增8所共建高校，兰州大学位列其中。11月，入选教育部第一批中华优秀传统文化传承基地；同月，兰州大学等国内8所高校在兰大共同启动“马克思主义理论本科专业建设协同创新平台”，实现跨区域教育资源整合。
2019年5月，经国务院学位委员会批准，学校增列为学位授权自主审核单位。8月，兰州大学国家核产业研究院揭牌。9月，兰州大学、加州大学伯克利分校、华西希望集团和眉山市签署合作办学协议，四方共建研究院。
2020年1月，学校入选基础学科招生改革试点（即“强基计划”）。10月，兰州大学获批成为联合国世界知识产权组织技术与创新支持中心（TISC）；同月，被国家知识产权局、教育部确定为2020年度国家知识产权试点高校。11月，被确定为第二批教育融媒体建设试点单位。 11月28日，兰州大学书法研究所简牍研究院成立。12月31日，兰州大学民法典研究院正式成立。
2021年3月31日，兰州大学材料与能源学院成立。5月，与中核兰州铀浓缩有限公司签约共建“核燃料循环与核技术应用联合实验室”。6月16日，由兰州大学与中国农业科学院合作共建的兰州大学动物医学与生物安全学院在城关校区揭牌成立。12月，兰州大学入选全国毕业生就业能力培训基地。
2022年1月13日，兰州大学决定成立兰州大学生态学院，同时撤销兰州大学生态学创新研究院。2月，兰州大学入选第二轮国家“双一流”建设高校。
2023年5月，教育部批复了新一批中外合作办学机构，兰州大学与英国威尔士三一圣大卫大学合作举办的非独立法人中外合作办学机构——兰州大学威尔士学院正式获批。5月10日，兰州大学机关事务管理研究中心揭牌成立。2023年7月，兰州大学入选“国优计划”首批试点院校。
2024年6月12日，兰州大学与甘肃省侨联共建的涉外法治研究中心成立。6月30日，兰州大学中共党史党建研究院成立。2024年9月23日，兰州大学全景教学空间揭牌。 11月，兰州大学-领先级华为ICT学院在榆中校区揭牌。11月28日，中金岭南与兰州大学签署战略合作协议。
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