可可树喜生于温暖和湿润的气侯和富于有机质的冲积土所形成的缓坡上，在排水不良和重粘土上或常受台风侵袭的地方则不适宜生长。喜生在温度高、湿度大、土壤肥沃的环境。要求栽培地区年平均温度22.4-26.7度，月最低平均温度15度，绝对最低温度10度，雨量1400-2000毫米，忌大风和渍水。
原产于美洲中部及南部，广泛栽培于全世界的热带地区。在中国海南和云南南部有栽培。
常绿乔木，高达12米，树冠繁茂；树皮厚，暗灰褐色；嫩枝褐色，被短柔毛。叶具短柄，卵状长椭圆形至倒卵状长椭圆形，长20-30厘米，宽7-10厘米，顶端长渐尖，基部圆形、近心形或钝，两面均无毛或在叶脉上略有稀疏的星状短柔毛；托咔条形，早落。
花排成聚伞花序，花的直径约18毫米；花梗长约12毫米；萼粉红色，萼片5枚，长披针形，宿存，边缘有毛；花瓣5片，淡黄色，略比萼长，下部盔状并急狭窄而反卷，顶端急尖；退化雄蕊线状；发育雄蕊与花瓣对生；子房倒卵形，稍有5棱，5室，每室有胚珠14-16个，排成两列，花柱圆柱状。
核果椭圆形或长椭圆形，长15-20厘米，直径约7厘米，表面有10条纵沟，干燥后内侧5条纵沟不明显，初为淡绿色，后变为深黄色或近于红色，干燥后为褐色；果皮厚，肉质，干燥后硬如木质，厚4-8毫米，每室有种子12-14个；种子卵形，稍呈压扁状，长2.5厘米，宽1.5厘米，子叶肥厚，无胚乳。花期几乎全年。花果长年生于主杆和老枝上，果长而大，红色或黄色。
肥沃的土壤条件和精心的耕作，一旦成活，可可树就可以在充足的阳光下成长。可可种植园(人工种植下的可可树)通常位于谷地或沿海平原，必须有均匀分布的降雨量和肥沃、排水通畅的土地。大多数种类的可可树会在第五年开始结果。
多用种子繁殖，但也有用芽接的；植后4-5年开始结实，10年以后收获量大增，到40-50年后则产量逐渐减少。较冷的地区可于温室盆栽。
可可树花果具有观赏价值。种子是世界的饮料原料，也是可可粉和“巧克力糖”的主要原料。
