该种原产中国中部和北部，现由东北至西南各省区，西北直至新疆均有栽培。朝鲜、日本、蒙古、中亚各国、俄罗斯、欧洲等地以及印度、越南亦均有栽培。
乔木或为灌木，高3-10米或更高，胸径可达50厘米，树皮厚，灰色，具不规则浅纵裂；冬芽红褐色，卵形，芽鳞覆瓦状排列，灰褐色，有细毛；小枝有细毛。叶卵形或广卵形，长5-15厘米，宽5-12厘米，先端急尖、渐尖或圆钝，基部圆形至浅心形，边缘锯齿粗钝，有时叶为各种分裂，表面鲜绿色，无毛，背面沿脉有疏毛，脉腋有簇毛；叶柄长1.5-5.5厘米，具柔毛；托叶披针形，早落，外面密被细硬毛。
花单性，腋生或生于芽鳞腋内，与叶同时生出；雄花序下垂，长2-3.5厘米，密被白色柔毛，雄花。花被片宽椭圆形，淡绿色。花丝在芽时内折，花药2室，球形至肾形，纵裂；雌花序长1-2厘米，被毛，总花梗长5-10毫米被柔毛，雌花无梗，花被片倒卵形，顶端圆钝，外面和边缘被毛，两侧紧抱子房，无花柱，柱头2裂，内面有乳头状突起。
聚花果卵状椭圆形，长1-2.5厘米，成熟时红色或暗紫色。花期4-5月，果期5-8月。
喜温暖湿润气候，稍耐荫。气温12℃以上开始萌芽，生长适宜温度25-30℃，超过40℃则受到抑制，降到12℃以下则停 止生长。耐旱，不耐涝，耐瘠薄。对土壤的适应性强。
采收紫色成熟桑椹，搓去果肉，洗净种子，随即播种或湿砂贮藏。春播、夏播、秋播均可。夏播、秋播可用当年新种子。播前用50℃温水浸种，待自然冷却后，再浸泡12小时，放湿砂中贮藏催芽，经常保持湿润，待种皮破裂露白时即可播种，按行株距20-30厘米开沟，沟深1厘米，每1小时米2用种量7.5-15千克。覆土。约经10天出苗。苗高3-4厘米间苗，去弱留强，并补苗。春、秋季按株距10-15厘米定苗。
袋接法，于嫁接前20d剪接穗，湿沙贮藏，使砧木剪口处的皮层和木质部分离成袋状，然后插入接穗，以插紧为止。芽接，春、夏季用T形芽接或管状芽接（套接）。
早春将母株横伏固定于地面，埋入沟中，露出顶端，培土压实，待生根后与母体分离。春或秋季进行定植。按行、株距2米×0.4米开穴，穴径0.5-0.7米，穴底施入腐熟厩肥，上铺薄土一层，栽入，填表土后，将植株向上提一提，使根部舒展，再填心土，压实，浇水。
春芽萌发后用敌敌畏、乐果、桑宁进行一次虫害防治，春蚕结束后，夏蚕结束后，早秋蚕结束后用敌敌畏、乐果、桑宁、多菌灵、甲基托布津等进行病虫害防治。
药用
功能主治
桑叶可疏散风热；清肺；明目。主风热感冒；风温初起，发热头痛，汗出恶风，咳嗽胸痛；或肺燥干咳无痰；咽干口渴；风热及肝阳上扰；目赤肿痛。
药理作用
抗菌作用
鲜桑叶煎剂体外实验，对金黄色葡萄球菌、乙型溶血性链球菌、白喉杆菌和炭疸杆菌均有较强的抗菌作用，对大肠杆菌、伤寒杆菌、痢疾杆菌、绿脓杆菌也有一定的抗菌作用。煎剂还有杀钩端螺旋体的作用。
降血糖作用
桑叶在脱皮固酮对四氧嘧啶引起的大鼠糖尿病；或肾上腺素、胰高血糖素、抗胰岛素血清引起的小鼠高血糖症均有降血糖作用。脱皮固酮促进葡萄糖转变为糖原，但不改变正常动物的血糖水平。有人认为桑叶中所含某些氨基酸能刺激胰岛素的分泌以降低血糖。
其它作用
对鼠肠肌有抑制作用。对动情期子宫有兴奋作用。稀释液静脉注射可出现暂时的血压下降。脱皮激素能促进细胞生长，刺激真皮细胞分裂，产生新生的表皮并促使昆虫脱皮。对人体能促进蛋白质合成，排除体内胆固醇，降低血脂，桑叶乙醇提得的植物雌激素，喂饲小鼠可减慢生长率。10%桑叶注射液，注射于兔股四头肌或滴入兔眼结膜内，均未发现有局部刺激作用。豚鼠过敏性实验为阴性。对羊红血球未见溶血反应。桑菊饮能提高巨噬细胞吞噬指数，使嗜酸性细胞增多。
毒性
10%桑叶注射液小鼠（体重量20克）1次腹腔注射的安全用量相当于人用量的250倍。以相当于人用量的60倍连续给小鼠腹腔注射21天，对肝、肾、肺等无损害。若给予更大剂量，则使上述脏器发生变性和出血。
经济
桑木还可以用来做弓，叫做桑弧。枯枝可以作为干柴；树皮可以作为药材，造纸；桑木还可以也可以造纸；桑木还可以用来制造农业生产工具，如桑杈、车辕等。叶为养蚕的主要饲料，亦作药用，并可作土农药。木材坚硬，可制家具、乐器、雕刻等。桑椹不但可以充饥，还可以酿酒，称桑子酒。
园林
桑树树冠宽阔，树叶茂密，秋季叶色变黄，颇为美观，且能抗烟尘及有毒气体，适于城市、工矿区及农村四旁绿化。适应性强，为良好的绿化及经济树种。
