分布于中国陕西、河南、江苏、安徽、浙江、江西、福建、台湾、湖南、湖北、广东、海南、广西、四川、贵州、云南等省区。越南也有分布。通常栽培于海拔1000米以下丘陵山地。模式标本采自湖北宜昌。
落叶乔木，高达10米；树皮灰色，近光滑；枝条粗壮，无毛，具明显皮孔。
叶卵圆、形，长8-18厘米，宽6-15厘米，顶端短尖，基部截平至浅心形，全缘，稀1-3浅裂，嫩叶上面被很快脱落微柔毛，下面被渐脱落棕褐色微柔毛，成长叶上面深绿色，无毛，下面灰绿色，被贴伏微柔毛；掌状脉5（-7）条；叶柄与叶片近等长，几无毛，顶端有2枚扁平、无柄腺体。
花雌雄同株，先叶或与叶同时开放；花萼长约1厘米，2（-3）裂，外面密被棕褐色微柔毛；花瓣白色，有淡红色脉纹，倒卵形，长2-3厘米，宽1-1.5厘米，顶端圆形，基部爪状；雄花：雄蕊8-12枚，2轮；外轮离生，内轮花丝中部以下合生；雌花：子房密被柔毛，3-5（-8）室，每室有1颗胚珠，花柱与子房室同数，2裂。
核果近球状，直径4-6（-8）厘米，果皮光滑；种子3-4（-8）颗，种皮木质。花期3-4月，果期8-9月。
喜温暖湿润气候，怕严寒，栽培区域范围在北纬22°15’-34°30'；东经99°41'-122°07'。年平均温度16-18℃，在10℃以上的活动积温在4500-5000℃，全年无霜期240-270天，能耐冬季暂短低温（-8--10℃），长期处于-10℃以下则引起冻害。遇春季晚霜及花期低温受害极大。年降雨量900-1300毫米。以阳光充足、土层深厚、疏松肥沃、富含腐殖质、排水良好的微酸性砂质壤土栽培为宜。可与花生、油菜、芝麻、赤豆、蚕豆等间作，亦可与杉树、茶树混交。
油桐造林有直播和植苗两种繁殖方式。
直播造林就是将经过精选的油桐种子，直接播种到整好地的穴中，方便省工，是油桐造林的传统方法。而在“四旁”（村旁、宅旁、路旁、渠旁）、“四边”（地边、沟边、路边、渠边）和桐农混作的栽植方式中，常以植苗造林为主。
营养袋育苗
营养土配方为土杂肥、林地表土、腐熟饼肥、磷肥5:5:1∶1，将其充分拌匀、装袋。将种子用50-60℃温水浸泡12个小时后，取沉底的种子，于2月下旬播种入袋，每袋1-2颗。当小苗在拱苗期至展叶前，移苗上山定植。这种方法成效较好，可避免伤根。
大田育苗
低床密播，随采随播。秋季桐籽采收后，选排水良好的砂质土壤，整地作低床，床宽l米，深15-20厘米。将床底部平整后，密播一层种子（每平方米播种2.5千克），不重叠，再覆土10-15厘米，使床高出两边步道，床面覆盖稻草或杉树枝，以保湿防鼠。苗床四周开沟排水，以防积水。第2年3月或4月上旬，取已发芽的弓形苗造林。未发芽的种子继续埋入土中，5-7天后再挖第2批弓形苗，连取3次，第3批后弃之。
【性味】味甘；微辛；性寒；大毒。
【功能主治】吐风痰，消肿毒，利二便。主治风痰喉痹，痰火瘰疬，食积腹胀，大小便不通。丹毒，疥癣，烫伤，急性软组织炎症，寻常疣。
【用法用量】内服：煎汤，1-2枚（油桐子）；或磨水；或捣烂冲。外用：适量，研末敷；或捣敷；或磨水涂。
【使用注意】：孕妇慎服。
种子具厚壳状种皮，宽卵形；种仁含油，高达70%，桐油是重要工业用油，制造油漆和涂料，经济价值特高。桐油和木油色泽金黄或棕黄，都是优良的干性油，有光泽，不能食用，具有不透水、不透气、不传电、抗酸碱、防腐蚀、耐冷热等特点。广泛用于制漆、塑料、电器、人造橡胶、人造皮革、人造汽油、油墨等制造业。
油桐是中国著名的木本油料树种，桐油是一种优良的干性油。具有干燥快、有光泽、耐碱、防水、防腐、防锈、不导电等特性，是重要的工业用油。
