海拔高度在4000米以上的地方,称为雪线,一般而言,冰天雪地,万物绝迹。然而,祁连山的雪线之上,常常会出现逆反的生物奇观。在浅雪的山层之中,有名为雪山草甸植物的蘑菇状蚕缀,还有珍贵的药材——高山雪莲,以及一种生长在风蚀的岩石下的雪山草。因此,雪莲、蚕缀、雪山草又合称为祁连山雪线上的“岁寒三友”。
1987年被批准为国家级自然生态保护区,是集森林、草原、冰川为一体的自然生态旅游区,拥有原始森林1万公顷、高山草原3万公顷、现代冰川10平方公里。沿途有骊靬古城、蛤蟆泉、娘娘泉、炒铁台、照子洼等人文景观和自然景观。风景秀丽,气候宜人,是集观光、休闲、娱乐、度假、避暑为一体的旅游胜地。从沟口至照子洼、王八郎崖,包括整个河沟林业站面积,约15平方公里,有原始森林、雪山冰川、高山草原,珍奇动植物。开辟各种中草药集中生长的园区一百草园,以供观赏和种植,开僻一处野生动物园、有马鹿、林麝、岩羊、雪鸡、苍鹰、黄鹊等数十余种珍奇动物,以供观赏,在景区入口处建一个100个床位的度假饭店及餐饮设施。
祁连山的四季从来不甚分明,春不象春,夏不象夏。所谓“祁连六月雪”,就是祁连山气候和自然景观的写照。