八咫有大或美的意思。八咫镜起源于中国的水镜，又称“鉴”。就是在一个金属盆中放上水，用以照面。后来逐渐发展成铜镜，背面绘刻有松竹梅、龟鹤等吉祥图案。
当时日本人视镜子为神圣物品，挂于胸前作为避邪用具。之后镜子种类增多，其中的八咫镜作为天照大神的御灵，祭在日本神社之祖伊势神宫内。镜子在日本民俗中占有相当高的地位。日本人认为镜子能照物照人，本身就说明它具有神秘性和魔力，所以有关镜子的信仰和传说很多。说它可引来吉祥，映照出人心，可暴露恶魔的本质，预见生死吉凶。由此，日本至今有人认为镜子破碎是不祥之兆，不能跨越镜子，非吉庆场合要把镜子遮盖起来等等。
日本传说中有“三神器”，分别是草薙剑、八尺琼勾玉、八咫镜。
八咫镜又叫真经津之镜，日本传说三神器之一，现在供奉在伊势神宫。由于天照大神的弟弟须佐之男大闹高天原闯了祸，天照大神十分惶恐，躲在天之岩户不出来了。她可是高天原的老大，没她，高天原和苇原中国都变得一片漆黑，于是有人出主意，用天安河上的天坚石和天金山的铁造出八咫镜，挂在真贤树上，八百万众神一起在外面唱歌跳舞，弄得高天原鸡犬不宁。天照很奇怪，就在里面问：“我隐居在这里，高天原黑暗了，苇原中国也都黑暗了，为什么天宇受卖命还在歌舞，而八百万众神也都在高声欢笑呢？”天宇受卖命回答说：“有比你更尊贵的神来了，所以我们在欢乐歌舞。”说话之间，天儿屋命和天布刀玉命举起挂在真贤树枝上的八咫镜，让天照大御神照着镜子看。天照大御神说：“这家伙是谁，难道比我还尊贵吗？”天照光顾着看镜子，没留神从门里出来了，这时隐藏在门旁的天手力男神，便抓住她的手，把她拉出来。天布刀玉命赶忙把注连绳挂在她的后面，说道：“不许再回到里边去了！”天照大御神一出来，高天原和苇原中国立即天光大亮。后来，天照把这面镜子也作为神器给了天孙，并且说：“要永远把这面镜子当作我的化身来庄严的祭祀”。
