生长于北半球，桦木为冰川退却后最早形成的树木之一。耐寒、速生，对病虫害较有免疫力，用于重新造林、控制水土流失、防护覆盖或作保育树木。
该属约100种，主要分布于北温带，少数种类分布至北极区内。中国产29种6变种。全国均有分布。
桦木属落叶乔木或灌木。树皮白色、灰色、黄白色、红褐色、褐色或黑褐色，光滑、横裂、纵裂、薄层状剥裂或块状剥裂。芽无柄，具数枚覆瓦状排列之芽鳞。单叶，互生，叶下面通常具腺点，边缘具重锯齿，很少为单锯齿，叶脉羽状，具叶柄；托叶分离，早落。花单性，雌雄同株；雄花序2-4枚簇生于上一年枝条上，有小苞片及3朵雄花；花被膜质，基部连合；雄蕊通常2枚，花丝短，顶端叉分，花药具2个完全分离的药室，顶端有毛或无毛；花粉粒赤道面观为宽椭圆形，极面观具棱，大多数具3孔，呈三角形，很少为2、4、5-8孔，外壁两层均加厚，不形成孔室，外层在孔处无明显的带状加厚；雌花序单1或2-5枚生于短枝的顶端，圆柱状、矩圆状或近球形，直立或下垂；苞鳞覆瓦状排列，每苞鳞内有3朵雌花；雌花无花被，子房扁平，2室，每室有1个倒生胚珠，花柱2枚，分离。果苞革质，鳞片状，脱落，由3枚苞片愈合而成，具3裂片，内有3枚小坚果。小坚果小，扁平，具或宽或窄的膜质翅，顶端具2枚宿存的柱头。种子单生，具膜质种皮。
主要用途
桦木的木材淡褐色至红褐色，具有闪亮的表面和光滑的机理。黄白色略带褐，年轮明显，木身纯细，略重硬，结构细，力学强度大，富有弹性，吸湿性大，干燥易开裂翘曲。在易于腐朽的环境下不十分耐久，更多以夹板形式使用。桦木通常用于特种胶合板、地板、家具、纸浆、内部装饰材料、车船设备、胶合板等。所制家具光滑耐磨，花纹明晰。如今用于结构、镶花木细工和内部框架的制作。故宫珍藏的龙椅多是紫檀木制框架，内嵌桦木板心。
俄罗斯曾生产桦木的木焦油，被用在皮革业与肥皂业制造过程中。桦木的主要化学成份"水杨酸甲酯",也是阿斯匹林的主要成份，具有止痛的特性。在男性清洁用品中，桦木赋予它一股皮革的气息，此类产品在法国比较流行。也被使用于香水中。
薄而不透水的树皮为北美印第安人和早期定居者取来盖屋顶，制独木舟和做鞋。桦木焦油用其树皮乾馏而得。桦木啤酒用桦木树液制成。森林中居住的人会用湿的红桦和纸皮桦的树皮点火。桦木也是常见的装饰性路树。
家具特点
桦木木质细腻偏软。它的根部及节结处多花纹，古人常用来做门芯等装饰。
优点
一、易加工，切面光滑，油漆和胶合性能好。
二、树皮柔韧美丽。
缺点
一、纤维抗剪力差，易“齐茬断”。
二、不耐腐，不耐磨，干燥后易开裂和翘曲。
药物特点
选方
【气味】:（木皮）苦、平、无毒。
【主治】：1、乳痈初起（肿痛结硬，欲破未破）。
用桦皮烧存性，研为末，温酒送服一匙。服后即卧床休息。一服见效。
2、肺风毒疮（遍身疮疥如疠，以及急仍瘙痒，脸上风刺，妇女粉刺等）。
用桦皮灰四两、烧枳壳（去穰）四两、荆芥穗二两、炙甘草半两，共研为末；另用杏仁（水煮过，去皮尖）二两，研为泥，与药末调匀。每服二钱，饭后服，温酒调下。病得者，服药三次，此方名“桦皮散”。
3、小例热而短。和桦皮煮成汁饮服。
主治
桦木在实际的应用上，其叶汁乃是口腔伤口绝佳的漱口水。千百年来，桦木的树汁都被用来调制药酒，其叶片冲茶喝则有利尿作用。因为它具有收敛的作用，也是乳液与软膏中的成份之一。桦木也可以帮助风湿痛的关节、痛风和皮肤感染。
