生于旷野、塘边或疏林中。
喜光树种，对光照、温度均有一定的要求，在年平均温度15℃以上，年降雨量在750毫米以上地区均可栽植。在海拔500米以下当阳的缓坡或石灰岩山地生长良好。
能耐间歇或短期水淹，对土壤适应性较强，红壤、紫色土、黄壤、棕壤及冲积土均能生长，中性、微酸性和钙质土都能适应，在含盐量为0.3%以下的盐碱土也能生长良好。
深根性，侧根发达，抗风、抗毒气（氟化氢），生长快，栽后一般3-4年开花结实，嫁接可提前1-2年开花结实，10年以后进入盛果期，可延续至50年。经济寿命在70年左右。
分布于中国黄河以南各省区，北达陕西、甘肃。日本、越南、印度也有；此外，欧洲、美洲和非洲亦有栽培。模式标本采自广州近郊。
中国的河南、甘肃以南、华中、华东、华南、西南。在湖南，乌桕分布于慈利、沅陵、洞口、新宁、炎陵、永兴、宜章、长沙、南岳。湖南省海拔800m以下低山、丘陵、湖区平原普遍生长良好
乔木，高可达15米许，各部均无毛而具乳状汁液；树皮暗灰色，有纵裂纹；枝广展，具皮孔。
叶互生，纸质，叶片菱形、菱状卵形或稀有菱状倒卵形，长3-8厘米，宽3-9厘米，顶端骤然紧缩具长短不等的尖头，基部阔楔形或钝，全缘；中脉两面微凸起，侧脉6-10对，纤细，斜上升，离缘2-5毫米弯拱网结，网状脉明显；叶柄纤细，长2.5-6厘米，顶端具2腺体；托叶顶端钝，长约1毫米。
花单性，雌雄同株，聚集成顶生、长6-12厘米的总状花序，雌花通常生于花序轴最下部或罕有在雌花下部亦有少数雄花着生，雄花生于花序轴上部或有时整个花序全为雄花。雄花：花梗纤细，长1-3毫米，向上渐粗；苞片阔卵形，长和宽近相等约2毫米，顶端略尖，基部两侧各具一近肾形的腺体，每一苞片内具10-15朵花；小苞片3，不等大，边缘撕裂状；花萼杯状，3浅裂，裂片钝，具不规则的细齿；雄蕊2枚，罕有3枚，伸出于花萼之外，花丝分离，与球状花药近等长。雌花：花梗粗壮，长3-3.5毫米；苞片深3裂，裂片渐尖，基部两侧的腺体与雄花的相同，每一苞片内仅1朵雌花，间有1雌花和数雄花同聚生于苞腋内；花萼3深裂，裂片卵形至卵头披针形，顶端短尖至渐尖；子房卵球形，平滑，3室，花柱3，基部合生，柱头外卷。
蒴果梨状球形，成熟时黑色，直径1-1.5厘米。具3种子，分果爿脱落后而中轴宿存；种子扁球形，黑色，长约8毫米，宽6-7毫米，外被白色、蜡质的假种皮。花期4-8月。
母树选择
为确保所采种子的质量，应选择树龄在20年以上，所在立地条件良好、生长旺盛、树干通直、无病虫害、结实量大、采光较好的优良母株作为采种母树。
采种时间
采种时间通常在11月中旬，当70~80%果实完全裂开，露出种子时为最佳采种期。过早采收，果实未裂，
种子发育尚未完全成熟；过迟采收，会因鸟类食用而采不到种子，所以时机一旦成熟，选择晴天立即采种。
采种方法
一是种子自然脱落，组织人员地面拾；二是待充分成熟后用雨布等材料铺在树冠下的地面上，用高枝剪采摘或用竹竿人为敲打树枝，种子落地后集中收取。
种子处理与储藏:种子采收后，进行筛选，去除杂质及劣质种子，将好种子摊于干燥的室内阴干。
一般用播种法，优良品种用嫁接法。也可用埋根法繁殖。乌桕移栽宜在萌芽前春暖时进行，如果苗木较大，最好带土球移栽。栽后2、3年内要注意抚育管理工作。虫害主要有樗蚕、刺蛾、大蓑蛾等幼虫吃树叶和嫩枝，要注意及时防治。培育一棵优秀的乌桕树，需要6~10年的时间，越是精品的苗木，越需要长期的培育，而精品也会有很高的回报。
乌桕树苗在苗圃培育3至4年，一米高处直径达6厘米左右可出圃用于园林绿化，规格不可太小，否则难以产生较好的景观效果。乌桕的移栽宜在春季（4至5月）进行，萌芽前和萌芽后都可栽植，但在实践中萌芽时移栽的成活率相对于萌芽前、后移栽要低。
移栽时须带土球，土球直径35至50厘米。因城市中土壤条件较差，栽植时要坚持大塘浅栽，挖1米×1米×1米的大塘，清除塘内建筑碴土等杂物，在塘底部施入腐熟的有机肥，回填入好土，再放入苗木，栽植深度掌握在表层覆土距苗木根际处5至10厘米。栽后上好支撑架，再浇一次透水，三天后再浇一次水，以后视天气情况和土壤墒情确定浇水次数一般10天左右浇一次水。乌桕喜水喜肥，生长期如遇干旱，就要及时浇水，否则生长不良。
药用
药用来源：乌桕根皮、树皮、叶入药。根皮及树皮四季可采，切片晒干；叶多鲜用。
功能主治：杀虫，解毒，利尿，通便。用于血吸虫病，肝硬化腹水，大小便不利，毒蛇咬伤；外用治疔疮，鸡眼，乳腺炎，跌打损伤，湿疹，皮炎。
性味归经：苦，微温。入肺、脾、肾、大肠经。
注意事项：有小毒。该物种为中国植物图谱数据库收录的有毒植物，其毒性为木材、乳汁、叶及果实均有毒。中毒报道较多，食人中毒，出现腹痛、腹泻、腹鸣、头昏、四肢及口唇麻木、耳鸣、心慌、面色苍白、四肢厥冷等症状。接触乳汁可引起刺激、糜烂。叶可作农药及杀虫用。
乌桕副作用为呕吐较剧，溃疡病患者忌服乌桕。
用法用量：根皮1-3钱；叶3-5钱；外用适量，鲜叶捣烂敷患处，或煎水洗。
渔业
将1公斤乌桕叶干粉（或鲜叶4公斤）用20公斤2%生石灰水浸泡，并煮沸10分钟，pH应在12以上，全池遍洒，使池水成6.25ppm浓度（乌桕叶的量），可防治烂鳃病、白头白嘴病。
每50公斤或1万尾鱼种，用乌桕叶干粉半斤，混合在饵料中或制成药饵投喂，连喂3-6天，防治烂鳃病。
工业
乌桕是我国南方重要的工业油料树种。种子外被之蜡质称为“桕蜡”，可提制“皮油”，供制高级香皂、蜡纸、蜡烛等；种仁榨取的油称“桕油”或“青油”，供油漆、油墨等用。此外木材白色，坚硬，不翘不裂，纹理细致，可作车辆、家具和雕刻等用材。叶为黑色染料，可染衣物。根皮治毒蛇咬伤。白色之蜡质层（假种皮）溶解后可制肥皂、蜡烛；种子油适于涂料，可涂油纸、油伞等。
皮油：用途很广，是制造高级香皂、雪花膏、蜡纸、蜡烛、甘油、润滑油和棕榈酸的重要工业原料，又可以提取硬脂酸。
梓油：用途也很广，适用于调制油漆涂料，涂饰机器，制造油墨，中医熬制膏药，作生发油、擦亮金属、作机轮防锈剂。
桕仁饼：可做肥料，也可用来做洗衣服用的土碱。但是，桕籽饼不能做肥料，只能做燃料。
乌桕叶子：合有单宁，可以做黑色染料。在晚稻成熟的时候，叶子就变得鲜红，非常美丽；因此，有的地方就把乌桕当作观赏树，栽培在房舍旁、村落边；有的作为行道树，栽在公路两旁或者公园里。
乌桕树干：材质坚韧，不翘不裂，可做车辆家具，或做雕刻原料。乌桕树根，还可做治疗晚期血吸虫病药物原料。
乌桕所产的皮油和梓油，都是工业所需所紧俏物质。而乌桕在全国，只有贵州、浙江、湖北、四川、江西和安徽等省分布较多。贵州又以铜仁地区属第二，仅次于遵义地区。
园林
乌桕树冠整齐，叶形秀丽，秋叶经霜时如火如荼，十分美观，有“乌桕赤于枫，园林二月中”之赞名。若与亭廊、花墙、山石等相配，也甚协调。冬日白色地乌桕子挂满枝头，经久不凋，也颇美观，古人就有“偶看桕树梢头白，疑是江海小着花”的诗句。可孤植、丛植于草坪和湖畔、池边，在园林绿化中可栽作护堤树、庭荫树及行道树。在城市园林中，乌桕可作行道树，可栽植于道路景观带，也可栽植于广场、公园、庭院中，或成片栽植于景区、森林公园中，能产生良好的造景效果。
乌桕宜丘陵山区发展，并且可以在山地造林，平原和丘陵造林，甚至可以在土地比较干旱的石山地区种植。如：铜锤桕：主要优点是树体小，宜适当密植，单株结实性能好，群体产量高。适应性强，较耐旱耐脊，鸡爪桕：优点是适应性强树体较高大，发枝能力强，枝条密度大，幼枝光滑，结果枝比率高。
