生长于东北、华北平原、西北黄土高原，西至甘肃、青海，南至淮河流域以及浙江、江苏，为平原地区常见树种。耐干旱、水湿、寒冷，模式标本采自甘肃兰州，朝鲜、日本、苏联远东地区也有分布。
落叶乔木，高达可达20米，胸径达80厘米。大枝斜上，树冠广圆形；树皮暗灰黑色，有裂沟；枝细长，直立或斜展，浅褐黄色或带绿色，后变褐色，无毛，幼枝有毛。芽微有短柔毛。叶披针形，长5-10厘米，宽1-1.5厘米，先端长渐尖，基部窄圆形或楔形，上面绿色，无毛，有光泽，下面苍白色或带白色，有细腺锯齿缘，幼叶有丝状柔毛；叶柄短，长5-8毫米，在上面有长柔毛；托叶披针形或缺，边缘有细腺锯齿。花序与叶同时开放；雄花序圆柱形，长1.5-2.5（-3）厘米，粗约6-8毫米，多少有花序梗，轴有长毛；雄蕊2，花丝基部有长毛，花药卵形，黄色；苞片卵形，黄绿色，先端钝，基部多少有短柔毛；腺体2；雌花序较雄花序短，长达2厘米，粗4毫米，有3-5小叶生于短花序梗上，轴有长毛；子房长椭圆形，近无柄，无毛，无花柱或很短，柱头卵形，近圆裂；苞片同雄花；腺体2，背生和腹生。果序长达2（2.5）厘米。花期4月，果期4-5月。
喜光，耐寒，湿地、旱地皆能生长，但以湿润而排水良好的土壤上生长最好；根系发达，抗风能力强，生长快，易繁殖。
扦插育苗
插穗采集与制备：于休眠期采种条。可选1-2年生枝于秋季采下，经露天沙藏，来春剪穗。先去掉梢部组织不充实、木质化程度稍差的部分，选粗度在0.6厘米以上的枝段，剪成长l5厘米左右的插穗，上切口距第一个冬芽1厘米，切口要平滑，下切口距最下面的芽1厘米左右，可剪成马耳形。然后按粗细分级，并将每50或100株捆成一捆，置背阴处用湿沙理好备用。柳树扦插极易成活，插穗无需进行处理。但是，若种条采集时间较长，插穗有失水现象，可于扦插前先浸水1—2天(以流水为佳)，然后扦插，成活率会提高。
扦插：以垄作为常见。单行或双行抒插均可。单行扦插株距15-20厘米；双行扦插行距为20厘米，株距10-20厘米。扦插时宜按插穗分级分别扦插。以小头朝上垂直扦插较好。穗顶与地面平齐，插后踏实。有条件的地方可立即灌水，使土壤折实并与插穗密接，有利于成活。
抚育管理要点：出茁期应保持土壤湿润，干旱时可在垄间步道放水灌溉。幼苗期要及时追肥和中耕除草，并注意清除多余的萌条，选留一枝健壮的培养成主干。速生期苗干上的新生腋芽常抽生侧枝，为保证主干生长，除保留五分之三的枝条外，应及时分期抹掉下部苗干的腋芽，至8月上、中旬应停止抹芽。其余管理可参照杨树进行。
播种育苗
采种：柳树3—4月开花，4-5月果熟。当蒴果由绿色变成浅黄色，少数尖端裂口吐絮时，应抓紧采收。种子的调制与杨树相同。出种率一般为2%-4%，千粒重0.1(垂柳)-0.167(旱柳)克。种子极易失去发芽力，故应随采随播。
播种：一般均用苗床播种。播种前，苗床先灌足底水。与此同时将种子用清水浸泡使之吸胀，然后混以温砂，拌匀后播种。条播或撒播均可。播后用细筛筛土覆盖，以不见种子为度。无风沙危害处亦可不再覆土，播后轻轻镇压(用铁锹轻拍床面)，再用清水喷雾，使种子落实，与土壤密接。若有风沙危害或旱害较重，可在床边插枝遮阴、挡风。
抚育管理要点：播种后，如温、湿度合适2—3天即可出苗。出苗后应注意水分管理，保持床面湿润，同时注意遮阴，勿使幼苗受日晒灼伤。其余管理与杨树相同。柳树产地多有河川池塘，种子往往随柳絮飘落水边和湿地，随即自然萌发生长成苗。笔者曾在河漫滩采集天然落种的小柳苗归圃培养。省去采种、出苗期管理等环节。当年苗高达1.5-2米，最高可达2.5米，效果很好。
旱柳对病虫害及大气污染的抵抗性较强。容易繁殖。喜湿润排水良好的沙壤土，河滩、河谷、低湿地都能生长成林，忌粘土及低洼积水，在干旱沙丘生长不良。深根性，萌芽力强，生长快，多虫害，寿命长达400年以上。
用种子、扦插和埋条等方法繁殖。扦插育苗为主，播种育苗亦可。扦插育苗，技术简单，方法简便，园林育苗生产上广泛应用。
功能主治
清热除湿，消肿止痛。主治急性膀胱炎，小便不利，关节炎，黄水疮，疮毒，牙痛。
附方
①预防及治疗黄疸型传染性肝炎：旱柳芽三钱。开水泡，当茶喝，亦可酌加红糖。
②治风湿性关节炎初起，发烧怕冷：旱柳芽五钱。水煎服。
③治关节炎肿痛：鲜旱柳枝叶，煎汤外洗或旱柳枝五钱，寄生、桑枝、五加皮各三钱，透骨草二至三钱。水煎服。
④治甲状腺肿大：鲜旱柳叶一斤，加水2500毫升，煎至1000毫升，每次服200毫升。亦可制成浸膏或丸子服。
⑤治牛皮癣、湿疹：旱柳叶一两，葱白八钱，猪油、食盐适量，明矾五分。共捣烂，布包涂患处，每日三次，六天为一疗程。（《中国沙漠地区药用植物》）
化学成份
树皮含鞣质3.06%~7.49%。
旱柳枝条柔软，树冠丰满，是中国北方常用的庭荫树、行道树。常栽培在河湖岸边或孤植于草坪，对植于建筑两旁。亦用作公路树、防护林及沙荒造林，农村“四旁”绿化等，是早春密源树种。防护林及绿化树种，亦可作用材树种。树形美，易繁殖，深为人们喜爱。其柔软嫩绿的枝条 、丰满的树冠及稍加修剪的树姿，更加美观。适合于庭前、道旁、河堤、溪畔、草坪栽植。在北方园林，柳属的一些绿化树种是落叶树种中绿期最长的一种。但由于种子成熟后柳絮飘扬，故在工厂、街道路旁等处，最好栽植雄株。持条、插干极易成活，亦可播种繁殖，绿化宜用雄株。
为早春蜜源树，是北方绿化的好树种，宜作护岸林、防风林、庭荫树及行道树。
柳历来为中国人民所喜爱，自古以来就成为重要的园林及城乡绿化树种，最宜沿河湖岸边及低湿处、草地上栽植；亦可作行道树、防护林及沙荒造林等用。花有蜜腺，是早春蜜源树种之一。宋代进士张舜民针对灵州（今灵武）一带柳树成林却屡遭厄运发出感叹：“灵州城下千株柳，总被官司砍作薪，他日玉关归去路，将何攀折赠行人？”。现今永宁县大观桥绿柳成行，风光秀丽，成为宁夏“八景”之一。
每逢端阳节，家家户户总要门前插柳挂杨，以兆兴旺。这虽然是古代宁夏人民的传统习俗，如今在宁夏农村却依然如故。柳是“留”的谐音，“折柳”以示“挽留”，故此“折柳送客”乃宁夏盛行一时的礼仪。回族妇女擅长的“口弦”，是以柳叶或柳枝管皮作簧片。
旱柳枝条柔软，树冠丰满，是中国北方常用的庭荫树、行道树。常栽培在河湖岸边或孤植于草坪。
旱柳的嫩枝叶，绵羊、山羊喜食，牛偶食；干枝叶，牛、羊、骆驼均喜食。其蛋白质和脂肪含量均较高，对羔羊有促进发育作用。每公顷330株，17~20年生柳林，可产干枝叶3600kg，是良好的饲料来源。旱柳木制坚韧，花纹秀丽，色泽柔和，简洁清雅，宜于制作家具和用于雕刻。细的柳支可用于编制柳筐柳帽等用具和其他轻巧的工艺品。
旱柳还是宁夏农村的主要建筑用材，柳树皮极富纤维质，是造纸的好原料。木材白色，质轻软，比重0.45，供建筑器具、造纸、人造棉、火药等用；细枝可编筐。木材白色，轻软，纹理直，但不耐腐，可供建筑、农具、造纸等用；枝条可编筐。
