生长于深山老林中，喜热带湿润性气候，怕霜冻，而以石灰质壤土或微酸性粘壤土生长较好。我国台湾、福建、广东、海南、广西和云南南部等地有栽培。
产于中国、印度、斯里兰卡、缅甸、泰国、越南、老挝、柬埔寨、马来西亚、印度尼西亚和菲律宾等。
乔木，高5-25米。枝条幼时被微毛，老枝被毛脱落。叶片纸质，近圆形、宽椭圆形至卵形，长5-18厘米，宽4-13厘米，顶端短渐尖或急尖，基部圆形，有时浅心形，上面无毛；基出脉3-5条，具网状横脉；叶柄长5-12毫米。
圆锥状聚伞花序腋生，长3-6厘米；花序梗和花梗被微毛；苞片小，被短柔毛；花5数；花萼裂片卵形，外面密被短柔毛；花冠绿白色，后变白色，长13毫米，花冠管比花冠裂片长，外面无毛，内面仅花冠管内壁基部被长柔毛，花冠裂片卵状披针形，长约3毫米；雄蕊着生于花冠管喉部，花药椭圆形，长1.7毫米，伸出花冠管喉部之外，花丝极短；雌蕊长9.5-12毫米，子房卵形，无毛，花柱圆柱形，长达11毫米，无毛，柱头头状。
浆果圆球状，直径2-4厘米，成熟时桔黄色，内有种子1-4颗；种子扁圆盘状，宽2-4厘米，表面灰黄色，密被银色绒毛。花期春夏两季，果期8月至翌年1月。
在果肉软化或果皮橙红色时采收，取出种子洗净阴干。去皮后15d内播种，或瓶装2个月内播种。先在沙床上催芽，待幼苗出土展子叶时，即可按行株距20cm×20cm移栽于苗床或营养袋中。当年6～7月，苗高30～50cm时即可定植。
直用印度马钱作砧木。当砧木离地高20～30cm处茎粗达2cm以上，即可在雨季树皮易剥离时进行大田芽接，或苗圃芽接后，用芽接苗定植。定植宜选阴天或小雨天进行，按行株距4m×4m挖穴，穴宽50cm，深40cm。植后浇定根水，盖草保湿。
药用价值
种子极毒，主要含有马钱子碱和番木鳖碱等多种生物碱，用于健胃药。中医学上以种子炮制后入药，性寒，味苦，有通络散结，消肿止痛之效。西医学上用种子提取物，作中枢神经兴奋剂。
概述
【别名】马钱，车里马钱、云南马钱、马钱子
【来源】本品为马钱科植物马钱Strychnos nux-vomica L.的干燥成熟种子。冬季采收成熟果实，取出种子，晒干。
【生境分布】印度、越南、缅甸、泰国、斯里兰卡、中国云南省等。
【化学成份】含有生物碱，主要为番木鳖碱（士的宁）及马钱子碱，并含有微量的番木鳖次碱，伪番木鳖碱，伪马钱子碱，奴伐新碱，士屈新碱以及脂肪油，蛋白质，绿原酸等。
【性味】苦，温；有大毒。归肝、脾经。
【功能主治】兴奋健胃，消肿毒，凉血。主治四肢麻木，瘫痪，食欲不振，痞块，痈疮肿毒，咽喉肿痛。
【用法用量】1～3分（0.3－0.6克），配成丸散服用。
【备注】本品亦用于农业除害药，可毒杀鼠类、麻雀等。
处方名：马钱子、马前子、生马钱、制马钱、炙马钱子、制马钱子、砂炙马钱子、油炙马钱子、水炙马钱子等
处方中写马钱子、马前子均指生马钱子。为原药去杂质及毛茸研末入药者。毒性特大，用须格外小心。
砂炙马前子或称炙马前子。为净马钱子用砂子炒至膨胀内部棕黄色时取出入药者。毒性减小。
油炙马钱子又称油马钱子。为净马钱子在植物油中炸至膨胀内部棕黄色时取出入药者。毒性减小。
水炙马前子为净马钱子用水煮沸，水浸后切片晾干入药者。因水煮温度低，不能大大减少其毒性，用量宜小。
制马前子为砂炙、油炙、水炙马前子的统称。
药用部位：成熟种子。
采收加工与储藏：采制9～10月，摘取成熟果实，取出种子，洗净附着的果肉，晒干。用砂烫去毛后，研粉用。
炮制方法：马钱子粉：取沙子，置锅内炒热，加入拣净的马钱子，炒至呈深黄色并鼓起，取出，筛去砂子，刮去毛，研粉。油马钱子：取拣净的马钱子，加水煮沸，取出，再用水浸泡，捞出，刮去皮毛，微晾，切成薄片。另取麻油少许，置锅内烧热，马钱子片，炒至微黄色，取出，放凉。《纲目》：“或云以豆腐制过用之良，”
性味归经：苦，寒，有毒。
①《纲目》：“苦，寒，有毒。”
②《本草原始》：“味苦，寒，大毒。”归肝、脾二经。
功能主治
1、通络止痛：用治风湿顽痹或拘挛麻木。
2、消肿散结：用治外伤瘀肿疼痛及痈疽肿痛。治多种癌肿，有一定疗效。
3、治疗小儿麻痹后遗症，腰椎间盘突出症，三叉神经痛，类风湿性关节炎，跌打损伤、瘀血疼痛，风寒湿痹、全身关节拘急、麻木，癌肿等。主治咽喉痹痛，痈疽肿毒，风痹疼痛，骨折，面神经麻痹，重症肌无力。
使用价值
木材灰白色，结构坚硬致密，可供车辆及农具用料。
