生于沟谷、溪旁坡地。分布区的年平均温为15℃以上，1月平均温4.8℃，极端最低温可降至-8.4以下，而南缘低平地区或西部干热河谷虽可高达22℃。伯乐树多见于中山（海拔1000-1500米）地带，气候温凉，年降水量约1000-2000毫米，多云雾，气候潮湿，平均相对湿度80%以上。成土母质一般以流纹岩，凝灰岩为主体，土壤属红壤类中的黄红壤，呈酸性，pH值4.5-6.0，有机质4.8%或以上（浙江龙泉分布点资料）。伯乐树常散生于湿润的沟谷坡地或溪旁的常绿-落叶阔叶混交林中。为中性偏阳树种，幼年耐荫，深根性，抗风力较强，稍能耐寒，但不耐高温。生长缓慢，天然林中立木30年前生长较快。生于低海拔至中海拔的山地林中。
分布于中国四川、云南、贵州、广西、广东、湖南、湖北、江西、浙江、福建等省区。模式标本采自云南勐遮和思茅。越南北部也有分布。
江苏、重庆、陕西、台湾、江苏（崇安），浙江（龙泉），福建（泰宁、邵武、武夷山、连城），江西（修水、永修、信丰、大余、上犹、安远、全南、石城、永丰、遂川、永新、井冈山、铜鼓、广昌），湖北（恩施、利川），湖南（南岳、衡山、新宁、城步、武冈、慈利、桑植、宜章、沅陵、芷江、古丈、永顺），广东（从化、曲江、始兴、乳源、乐昌、信宜、封开、龙门、阳江、阳山、连山、连州、新兴），广西（全州、兴安、龙胜、荔浦、贺州、象州、金秀），重庆（北碚），四川（峨边、屏山、雷波），贵州（清镇、江口、贞丰、册亨、榕江），云南（屏边、砚山、西畴、富宁），陕西，台湾（台北）
乔木，高10-20米；树皮灰褐色；小枝有较明显的皮孔。羽状复叶通常长25-45厘米，总轴有疏短柔毛或无毛；叶柄长10-18厘米，小叶7-15片，纸质或革质，狭椭圆形，菱状长圆形，长圆状披针形或卵状披针形，多少偏斜，长6-26厘米，宽3-9厘米，全缘，顶端渐尖或急短渐尖，基部钝圆或短尖、楔形，叶面绿色，无毛，叶背粉绿色或灰白色，有短柔毛，常在中脉和侧脉两侧较密；叶脉在叶背明显，侧脉8-15对；小叶柄长2-10毫米，无毛。
花序长20-36厘米；总花梗、花梗、花萼外面有棕色短绒毛；花淡红色，直径约4厘米，花梗长2-3厘米；花萼直径约2厘米，长1.2-1.7厘米，顶端具短的5齿，内面有疏柔毛或无毛，花瓣阔匙形或倒卵楔形，顶端浑圆，长1.8-2厘米，宽1-1.5厘米，无毛，内面有红色纵条纹；花丝长2.5-3厘米，基部有小柔毛；子房有光亮、白色的柔毛，花柱有柔毛。
果椭圆球形，近球形或阔卵形，长3-5.5厘米，直径2-3.5厘米，被极短的棕褐色毛和常混生疏白色小柔毛，有或无明显的黄褐色小瘤体，果瓣厚1.2-5毫米；果柄长2.5-3.5厘米，有或无毛；种子椭圆球形，平滑，成熟时长约1.8厘米，直径约1.3厘米。花期3-9月，果期5月至翌年4月。
伯乐树对土壤和水分条件要求较高，造林地应选择在海拔200-800米、土壤肥沃、湿润、避风的阴坡山谷或山坡下部为好。1000米以上高海拔地区易受冻害，不宜造林。
造林前，清除林地上的杂灌草，块状整地。挖定植穴，穴径大约60厘米、深大约50厘米。
造林密度为株行距2.5×3.0米（即每亩88株）或株行距2.0×2.0米。
宜在早春雨后阴天进行，成活率可达85%以上。
栽植前最好放基肥和回填表土，栽植时，做到苗正、根舒、泥紧。
造林后应加强幼林培育管理。每年除草松土1-2次，扩穴埋青。
伯乐树生长前期表现缓慢，20年后至50胸径和材积生长都处于速生阶段，间伐期30年，主伐期在55-60年。
种子外种皮黄色多汁，内种皮白色薄而脆；外种皮是必须去掉的，否则易发生霉变。在去掉外种皮时，可放适量洗衣粉轻轻搓洗，切勿用力过度弄破内种皮，否则也易霉变。同时，种子应随采随播，切勿暴晒；也不能干藏，干藏的种子极易丧失发芽力。暂时不能播种的，应用湿润河沙贮藏。
10月中下旬果实成熟，结实有大小年之分，结实树龄一般在15年生以上。采种要选择20-30年生的健壮母树。当果实由青绿色变红褐色时，即可采种。采回后摊在通风处阴干，待果开裂后剥出种子，再将种子浸在水中洗去外种皮，阴干1-2天后沙藏。
选取排灌方便，沙质壤土的圃地，每亩施腐熟栏肥500公斤，钙镁磷肥200公斤，耕耙后筑畦。早春条播，条距25厘米，播种沟深3厘米，每亩播种量12.5-15公斤。播种后覆焦泥灰厚约3厘米，再盖狼衣草。春播后约2个月发芽出土，20天后苗木基本出齐。出土后及时揭取苗床覆盖的草，并适时除草，施追肥。在苗木生长期间，要拔草施肥6-7次。一年生苗平均高18厘米，根茎0.6厘米，林地条件好的地方，当年可出圃造林，一般需移植或留床一年再出圃造林。每亩产苗2.5-3.0万株。
伯乐树是中国特有的第三纪孑遗植物。该种冠大荫浓，树干通直，材质优良；其花大型，总状花序顶生，初夏盛开时满树粉红如霞，格外引人注目；果实成熟时暗红色果实挂满枝头，形如小仙桃，在绿叶的衬托下，十分耀眼，独具特色，具有很高的观赏价值，是优良的园林观赏和绿化造林树种。因主根直伸，侧根发达，为深根性树种，抗风力强，生长较快，为中低山区的一个优良的速生树种。
