范成大于宋钦宗靖康元年六月初四（1126年6月26日）生于吴县（今江苏省苏州市），他幼年聪慧，十二岁时便遍读经史，十四岁时开始创作诗文。
兴十二年（1142年），宋高宗生母韦氏（显仁皇后）从金国回朝，范成大应试献赋颂，名列前茅。
绍兴十四年（1144年），在昆山坚严资福禅寺读书，十年不出。曾取唐人“只在此山中”句，自号此山居士。
绍兴二十四年（1154年），范成大登进士第。
绍兴二十六年（1156年），除任徽州司户参军，于此年春季抵任。
绍兴三十二年（1162年），前往临安，监管太平惠民和剂局。
隆兴元年（1163年）四月，范成大任编类高宗圣政所检讨官，兼敕令所。隆兴二年（1164年）二月，除任枢密院编修官。十二月，任秘书省正字。
乾道元年（1165年）三月，范成大被改授为校书郎。六月，兼国史院编修官。十一月，调任著作佐郎。次年二月，任尚书吏部员外郎。三月，被人诬陷逾越等级，遭罢职，旋即领宫祠官。
乾道三年（1167年）十二月，范成大被朝廷起用，出知处州。次年五月，入宫陛对，向宋孝宗“论力之所及者三”，分别为日力、国力、人力，他认为这三力如今都被不急之务空耗，孝宗予以嘉纳。七月，赴处州任，至八月抵达。范成大为处州创设义役。其法规定：民以都保为单位，据役户多少和职役情况，各家按贫富输钱买田称义田，以所收田谷助当役者，民户按次序轮流亢役。义役既行，公私都称便。
乾道五年（1169年）五月，朝廷召范成大为礼部员外郎兼崇政殿说书，兼国史院编修官、实录院检讨官。乾道（1165年－1173年）年间，规定以绢统计赃物数量，估价低而定罪重，范成大上奏说：“承平之时绢每匹不到一千钱，而估的价超过几倍。绍兴初年绢价递增了五分，价钱有三千足够了。如今绢实在贵，应当比当时的价格翻一倍。”孝宗吃惊地说：“这是使百姓陷入困境的法令条文。”于是绢价增为四千，而刑罚减轻了。十二月，任起居舍人兼侍讲，仍兼实录院检讨官。
宋廷在与金国签订隆兴和议时，忘了议定接受国书的礼仪，孝宗曾为此感到后悔。乾道六年（1170年）五月，孝宗任命范成大为起居郎、代理资政殿大学士、左太中大夫、醴泉观使兼侍读，封丹阳郡开国公，充任祈请国信使，向金国索求北宋诸帝陵寝之地，并请更定受书之仪。范成大因所奉国书仅提及陵寝事，请一并写入受书一事，孝宗不许。临行前，孝宗对范成大说：“朕不败盟发兵，何至害卿！啮雪餐氊，理或有之。”左相陈俊卿因力主暂缓遣使而离任，吏部侍郎陈良祐因谏阻派遣泛使一事而被贬居筠州（今江西高安），大臣李焘畏惧而不敢受命出使。在此情况下，范成大慨然而行。当时金国负责迎接范成大的使者仰慕其名声，效仿他在头上戴巾帻，以示崇敬。
到燕山后，范成大秘密地草拟奏章，具体论述受书仪式，把它放入怀中。范成大首次呈进国书，言词慷慨，金国君臣正认真倾听时，范成大忽然上奏道：“两朝已经结为叔侄关系，而受书礼仪没有确定，我这里有奏章。”于是把插在腰上的手板拿出。金世宗大吃一惊，说：“这难道是献国书的地方？”金朝群臣用手板击他要他起来，范成大跪立不动，一定要把国书送上。不久，回到住所，完颜雍派伴使宣旨听候处理。范成大一直跪着要献上国书，金国朝臣议论纷纷，太子甚至想杀死范成大，经越王阻止才作罢。最终，范成大得以保全气节而归。
同年九月，范成大返宋。金世宗复书拒宋所请，只许南宋方面奉迁陵寝，同意归还宋钦宗梓宫。范成大回国后，写成使金日记《揽辔录》。
范成大归国后，被任命为中书舍人。最初，孝宗亲笔抄写东汉崔寔的《政论》赐给辅臣，范成大上奏认为：“御笔书《政论》，本意在于严格法纪，整顿积弊。而近日大理寺议定刑罚，顺次加重一级，这不是以严刑换取太平，而是残酷。”孝宗称赞他的建议为“知言”（明智的话）。宠臣张说被任命为签书枢密院事，范成大起草制书，扣留命令七天不下达，又上疏劝告，最终阻止了任命，但他也因此遭外调。
乾道七年（1171年），范成大以集英殿修撰出知静江府（今广西桂林）兼广西经略安抚使，此即为“南宅交广”之行。
乾道八年（1172年）腊月七日，范成大从家乡吴郡（今江苏苏州）出发，南经湖州、余杭，至富阳而入富春江，随后经桐庐、兰溪入衢江，又经信州（今江西上饶）、贵溪、余干而到南昌，再入赣江。
乾道九年（1173年）元月十二日，范成大至临江军（今江西樟树），十四日游芗林和盘园，给范成大留下深刻印象的是几棵大梅、古梅，晚年隐居石湖后，他就全力经营石湖的范村，“以其地三分之一与梅”，并专门著有《梅谱》一卷。范成大后即入赣江支流袁水，过袁州（宜春）、萍乡进入湖南境内。泛湘江南下，至衡山，并陆行经永州、全州。三月十日，范成大入桂林。
此次水陆路程共三千里，历时三月，著游记一卷，取韩愈咏桂林的“远胜登仙去，飞鸾不暇骖”诗意，取名为《骖鸾录》。
当时，广西贫乏，专靠盐利，漕臣又把盐利全部取走，于是所属县邑有增加盐价抑配卖给百姓的弊病，赵昚下诏恢复钞盐，漕司拘留钞钱平均分给所属各部，但钱没按时到。范成大到广西后，说：“有比这更至关重要的利害吗？”上疏赵昚说：“可以强制减去漕司强取的数目，以给各郡县使之宽裕，那么科卖抑配可以被禁止。”赵昚采纳了他的意见。几年后，广州盐商上书，乞求恢复客商贩盐，宰相同意他们的意见，拿出大量的银钱帮助他们。人们多认为不好，这个意见发给有关部门讨论，最终没能改变范成大的方法。旧法规定政府所买之马以四尺三寸为限度，赵昚下诏加到四寸以上，范成大说互市四十年，不应该突然改变。
淳熙二年（1175年），范成大受任为敷文阁待制、四川制置使、知成都府，途中他上疏说：“吐蕃、青羌两次侵犯黎州，而奴儿结、蕃列等尤其狡黠，轻视中国。臣应当教练将兵，外修堡寨，还要讲明训练团结的方法，使人人能够作战，这三方面没有钱不行。”孝宗赐给度牒钱四十万缗。范成大还未就任，其四川制置使之官便被改为管内（成都路）制置使。范成大认为西南边境，黎州是要地，应增加能战的士兵五千，请设置路分都监。吐蕃入侵路线有十八条，全部修筑栅栏分别派兵戍守。奴儿结侵入安静寨，派飞山军一千人前往阻击，估计他们三天就会逃跑，结果果然如此。白水砦守将王文才私娶蛮族之女，常常带人攻打边境，范成大用重赏使蛮人互相怀疑，不久，王文才被俘获送到治所，范成大立即杀掉了他。蜀北边境过去有义士三万，是本地的民兵，监司、郡守私自役使他们，都统司又让他们与大军轮流戍边，范成大极力阻止，此事便未施行。蜀地名士孙松寿、樊汉广都不愿出来做官，范成大表彰他们的气节。凡是可用的人才，范成大全部招到幕下，用其所长，不拘于小节，其优秀突出的上书推荐，往往扬名于朝廷，位至二府。范成大在四川与诗人陆游以文会友，成莫逆之交。
淳熙四年（1177年），范成大离任，五月底从成都万里桥出发，十月已巳进入吴郡的盘门。这次的行程比较简单：沿岷江入长江，然后一路过三峡，经湖北、江西入江苏，从镇江转常州、苏州。此行有游记二卷，取杜甫“门泊东吴万里船”意命名为《吴船录》。与前二录相比，此书篇幅最长，也最为后人推重。
淳熙四年（1177年）春，范成大卧病，请求奉祠。五月二十九日，离开成都。十月，返回临安召对，赵昚命他权任礼部尚书。
淳熙五年（1178年）正月，以礼部尚书知贡举。四月，以中大夫拜官参知政事兼权监修《国史》、《日历》。六月，遭谏官弹劾罢免，奉命主管祠观。
淳熙七年（1180年），范成大被起知明州，兼沿海制置使，上奏请求罢除进献海物及前任、魏王赵恺移用的数万缗钱，来减少民力的消耗，获朝廷允准。
淳熙八年（1181年）二月，孝宗因范成大“治郡有劳”，任命其为端明殿学士。三月，改知建康府（今江苏南京）。四月，范成大到任。在建康任上，他上奏调军队储蓄的二十万石米以赈饥民，并请减去租米五万石。
淳熙九年（1182年）八月，因范成大应对旱灾、赈济饥民有功，朝廷“转其一官”以奖赏。十一月，特授太中大夫。水盗徐五暗中兴事，号称“静江大将军”，范成大将其抓获诛杀。
淳熙十年（1183年），范成大除奏请开仓赈济饥民外，还下令境内驱捕飞蝗。因苦于风眩，从夏至秋，五次请求致仕，于同年八月被任命为资政殿学士，再次提举临安府洞霄宫。
范成大致仕后，在石湖度过了长达十年较为闲适而优裕的晚年生活，于淳熙十三年（1186年）写下了最后的名作《四时田园杂兴六十首》，并于绍熙三年（1192年）左右为家乡撰写了《吴郡志》。
淳熙十五年（1188年）十一月，孝宗起用范成大知福州。范成大多次请辞，均未获允，只得入朝召对，获赵昚慰劳，并赐丹砂及手书的苏轼诗两首，太子赵惇（即后来的宋光宗）也赐“寿栎堂”三大字。其后又于延和殿论事。
淳熙十六年（1189年），赴福州任，行至婺州（今浙江金华），称病坚请奉祠，获朝廷允准。其后向新即位的光宗上陈“当世要务”。同年，封吴郡开国侯。
绍熙三年（1192年），朝廷加范成大为资政殿大学士，起知太平州。范成大多次请辞未获准，只得于五月就任。六月，因次女逝世，范成大因而辞官回乡。
绍熙四年（1193年），范成大于病中自编的诗文全集完成，命其子范莘向杨万里求《序》。秋季，范成大病重，上疏请求致仕。九月五日（10月1日），范成大逝世，享年六十八岁。朝命特赠五官。十二月十三日，归葬吴县至德乡上沙的赤山旁。后累赠少师、崇国公，谥号“文穆”。
范成大著有《石湖大全集》一百三十卷，今已佚失部分。另有《石湖诗集》、《石湖词》、《桂海虞衡志》、《揽辔录》、《骖鸾录》、《吴船录》、《吴郡志》等著作传世。清沈钦韩有《范石湖诗集注》。《全宋诗》亦录有其诗。
范成大数次出任地方官员，从州守至制置使。他在职责范围内，兴利除弊，不遗余力。
知处州（今浙江丽水）时，创义役、复堤堰、兴水利、建桥梁。
知静江府（广西桂林）时，厘盐政、奖士类修古迹。
任四川制置使（后改管内制置使）时，减酒税、罢科籴、练将士、修堡寨、蠲租赋、荐人才。
知明州（今浙江宁波）时，蠲积欠、罢进奉。
知建康（今江苏南京）时，举荒政、赈饥民、捐税敛、开军仓以济贫乏，移余财以代秋租。
范成大的这些为政举措，对减轻地方负担、改善百姓生活、促进农业生产、安定社会秩序，都起到了一定的积极作用。
范成大素有文名，尤工于诗，与杨万里、陆游、尤袤合称南宋“中兴四大诗人”。他早年一度深受江西派的影响，现存的一些早期作品中，可以看到不少语言涩滞、堆垛典故的现象，和一些似禅非禅、似儒非儒的议论。不过，范成大在学江西诗风的同时，比较广泛地汲取了中晚唐诗歌的风格与技巧，继承了白居易、王建、张籍等诗人新乐府的现实主义精神，如《乐神曲》等四首，便明言“效王建”，他在博采众长的基础上突破了江西诗风的笼罩。尤其许多近体诗，委婉清丽中带有峻拔之气，有他自己的特点。其诗风格轻巧，但好用僻典、佛典。
范成大曾长年在各地任地方官，周知四方风土人情，诗中反映的生活面比较广阔。例如他描写民生疾苦的诗，继承了唐代杜甫及元、白、张、王新题乐府的传统，且以写法新颖生动而别具一格，像《后催租行》中借老农之口所说的“去年衣尽到家口，大女临歧两分手。今年次女已行媒，亦复驱将换千斗。室中更有第三女，明年不怕催租苦！”语气冷隽，但批判现实的力度并不亚于白居易诗的大声疾呼。
范成大诗中价值最高的是使金纪行诗和田园诗。他在使金途中所写的七十二首绝句，把自己在沦陷区的见闻感触一一纪之于诗，主要内容是描写沦陷区山河破碎的景象，中原人民遭受蹂躏、盼望光复的情形，凭吊古代爱国志士的遗迹以表示自己誓死报国的决心。如《青远店》、《州桥》、《双庙》等，反映了北方人民的痛苦生活和他们的民族感情。南宋诗人描写中原的诗大多是出于想象，而范成大却亲临其境，所以感触格外深刻，描写格外真切，在当时的爱国主题诗歌中独树一帜。
范成大退隐石湖的十年中，写了许多田园诗，其中以《四时田园杂兴》最为著名。这组诗共60首七言绝句，每12首为一组，分咏春日、晚春、夏日、秋日和冬日的田园生活。在古代诗歌史上，田园诗事实上大多是士大夫自抒隐逸情抒情诗，如王维、孟浩然诗中的田园风光都是作为诗人静谧心境的外化而出现的。除了少数陶诗以外，古代田园诗中对田园生活最重要的内容－－农事反而是忽略不顾的，偶尔出现的樵夫、农人也往往被赋予隐士的性格。至于农村生活的主人公农民的劳作生活及其种种疾苦，唐代诗人如元稹、张籍等往往把此类内容写进《农家词》、《田家词》一类乐府诗中。这些诗中没有田园风光的描写，在习惯上也不被看作田园诗。范成大创造性地把上述两个传统合为一体，全面、真切地描写了农村生活的各种细节。范成大成功地实现了对传统题材的改造，使田园诗成为名副其实的反映农村生活之诗。钱钟书在《宋诗选注》中谓之“也算得中国古代田园诗的集大成”。这类诗在南宋末期产生极大影响。
范成大还写了一些反映人民悲苦生活的小诗，如《夜坐有感》、《咏河市歌者》、《雪中闻墙外鬻鱼菜者，求售之声甚苦，有感三绝》等。范成大诗的语言自然清新，风格温润委婉，只有少数作品风格峭拔。范成大诗的艺术成就很高，然而其诗风的个性不够鲜明。
范成大的文赋在当时也享有盛名。词作情长意深，前期作品与秦观相近，后期作品则近于苏轼。他也写了一些应酬唱和、山川行旅、叹老嗟悲以至讲论佛典禅里之作。杨万里《石湖居士诗集序》说：“（范成大诗）大篇决流，短章敛芒；缛而不酿，缩而不僒。清新妩媚，奄有鲍谢；奔逸隽伟，穷追太白。求其支字之陈陈，一唱之呜呜，不可得世。”
范成大的作品在南宋末年即产生了显著的影响，到清初影响更大，当时流传着“家剑南而户石湖”（“剑南”指陆游《剑南诗稿》）的说法。
范成大善书。其书法清新俊秀，典雅俊润，只可惜他为诗名所掩，书名不彰。明陶宗仪《书史会要》谓范成大“字宗黄庭坚、米芾，虽韵胜不逮，而遒劲可观”。范成大的书法曾受他母亲的影响，他的母亲蔡夫人，是北宋四大书家之一蔡襄的孙女。
范成大传世墨迹，以尺牍简札居多。他在成都与陆游饮酒赋诗，落纸墨尚未燥，士女已万人传诵，被之乐府弦歌，题写素屏团扇，可惜这些墨迹都未传下来。现今所能见到的范成大手迹，以他54岁所书《明州赠佛照禅师诗碑》为第一，此碑早佚，但有宋拓本藏于日本东福寺。范成大现存的手迹还有《兹荷纪念札》、《垂海札》、《荔酥沙鱼札》等，他的行书《田园杂兴卷》也常为人们所乐道。明代王世贞在《弇州山人稿》中说：范成大“归隐石湖时作即诗。无论竹枝、鹧鸪、家言，已曲尽吴中农囿故事矣！书法出入眉山（苏轼）、豫章（黄庭坚），间有米颠（米芾）笔，圆熟遒丽，生意郁然，真是二绝。”董史在《皇宋书录》称其：“（范成大）近世以能书称”、“字宗山谷、米老，韵胜不逮而遒劲可观。”
赵昚：①卿气宇不群。②卿南至桂广，北使幽燕，西入巴蜀，东薄邓海，可谓贤劳，宜其多疾。
赵惇：卿以文章德行，师表缙绅，受知圣父，致位丞弼，均佚方面，乃心王室，于天下事，讲之熟矣。
杨万里：①知政几二十人，求天下之所谓正臣，如公才一二辈。②初公以文学材气受知寿皇，自致大用，至杖汉节、使强敌，即其庭伏穹庐，不肯起，袖出私书切责之，君臣大惊，有自阶闼之嬖窃位枢臣者，其势方震赫，公沮之，竟不奉诏而去，其所立又有不凡者矣，若夫刿心于山水风月之场，雕龙于言语文章之囿，此吾辈羁穷酸寒，无聊不平之音也，公何必能此哉……公风神英迈，意气倾倒，拔新领异之谈，登峰造极之理，萧然如晋宋间人物。公训诰具两汉之尔雅，赋篇有杜牧之刻深，骚词得楚人之幽婉，序山水则柳子厚（柳宗元），传任侠则太史迁（司马迁）。至於大篇决流，短章敛芒，缛而不酿，缩而不僒，清新无丽，奄有鲍、谢（鲍照、谢朓）；奔逸隽伟，穷追太白（李白）。求其只字之陈陈，一倡之呜呜，而不可得也。今海内诗人，不过三四，而公皆过之，无不及者。予於诗，岂敢以千里畏人者，而於公独敛袵焉！
陆游：①及公之至（成都）也，定规模，信命令，施利惠农，选将治兵，未数月，声震四境，岁复大登幕府，益无事，公时从其属及四方之宾客饮酒赋诗，公素以诗名一代，故落纸墨未及燥，士女万人己更传诵，被之乐府歌，或题写素屏团扇，更相赠遗，盖自蜀置帅守以来未有也。②屡出专戎阃，遄归上政途。勋劳光竹帛，风采震羌胡。签帙新藏富，园林胜事殊。知公仙去日，遗恨一毫无。孤拙知心少，平生仅数公。凋零遂无几，迟暮与谁同！琼树世尘外，神山云海中。梦魂宁复接，恸哭向西风。
姜夔：身退诗仍健，官高病已侵。江山平日眠，花鸟暮年心。九转终无助，三高竟欲寻。尚留巾垫角，胡虏有知音。未作龙蛇梦，惊闻露电身。百年无此老，千首属何人。安得公长健，那知事转新。酸风忧国泪，高冢卧麒麟。未定情钟痛，何堪更悼亡。遗书知伏枕，来吊只空堂。雪里评诗句，梅边按乐章。沉思酒杯落，天阔意茫茫。
崔敦礼：包罗百氏，磅礴九流。以辉煌汗漫之作而执耳文盟，以博大高明之资而盱衡士类。
叶茵：千古湖山人物，万年翰墨文章。
张鎡：事业文章两足尊，南北东西曾遍历。
龚明之：范公文章政事，震耀一世。
黄震：公喜佛老，善文章。踪迹遍天下，审知四方风俗，所至登览啸咏，为世歆羡，往往似东坡（苏轼）。
脱脱：成大致书北庭，几于见杀，卒不辱命。俱有古大臣风烈，孔子所谓‘岁寒然后知松柏之后凋’者欤？
王鏊：昔在有宋，吾苏入参大政者，有两范公（范仲淹、范成大）。文正公当仁宗朝，开天章阁求治，更张庶治，将大有为焉。未一年，以小人不悦罢。文穆当孝宗朝，在政府两月，未及有焉，以言者罢。前宋之治，莫盛仁宗；南渡后，莫盛孝宗，皆锐意太平。二公皆以身许国，可谓千载之遇，而皆不能少其志。呜呼，道之难行其已久矣！忠良不可容于时，自昔然矣！文正子孙，今在吴中最盛，所谓岁寒堂者，有司春秋享祀不绝；而文穆之后无闻焉。文正为宋人物第一流，文穆其流亚欤。观其使金受书之仪，举朝皆悚，有苏子卿（苏武）啮雪之操；缴还阁门张说词头，有阳城裂麻之忠；奏罢明洲海物之献，盖与孔戡之政同；其在成都，演武修文，奖用名节，间与陆务观（陆游）诸人赓唱，流风余韵，渐被岷峨；而吴中民风士俗，人情物态，尽悉备见其时。
蒋一葵：乾、淳间，诗人称诚斋、范石湖及陆放翁为巨擘。
王夫之：至若周必大、王十朋、范成大、杨万里之流，亦铮铮表见，则抑文雅雍容，足以缘饰治平而止。
纪昀等：盖追溯苏黄遗法，而约以婉峭，自为一家。自为一家，伯仲於杨、陆之间，固亦宜也。
石蕴玉：达於政体，使不辱命。晚归石湖，怡神养性。
蔡东藩：范成大、赵雄一再至金，祈请陵寝，及改受书礼，终无成效，反滋敌笑。
钱基博：其诗与陆游、尤袤及万里，号南宋四大家。异陆游之圆润，同万里之清迥，以故万里极推重之，…今诵其句：…亦皆风趣幽隽，音节清脆。大抵得笔之峭秀于西江，得味之幽隽于晚唐，味幽而格瘦，与杨万里略似。惟万里以西江入，而以晚唐化；成大则以晚唐始，而以西江终。自安新安掾以后，骨力乃以渐而遒；盖追溯苏黄遗法，而约以婉峭，自为一家。”似矣而未尽。其实得山谷之遒炼，而不为捃摭；逊东坡之豪放，而约以婉峭；异陆游之熟易，而同其清新；有万里之幽瘦，而避其俗俚。万里善用其长，肆意有作；成大则避所短，敛手勿犯。陆游语多乐易；万里、成大意含怅惘。皆出入江西，而欲有所变以自名家者也。
