分布于中国新疆（准噶尔盆地、吐鲁番盆地、塔里木盆地、阿尔泰山地、天山山地等）、青海（柴达木盆地等）、甘肃（民勤、金塔、武威、张掖、酒泉等）、宁夏（银北）、内蒙古（锡林郭盟西北部、乌兰察布盟北部、巴彦淖尔盟、伊克昭盟西北部、阿拉善左旗、阿拉善右旗、阿拉善盟额济纳旗等）、陕西（榆林等地）等省区。中亚、伊朗、蒙古也有分布。
锁阳生于荒漠草原、草原化荒漠与荒漠地带。多在轻度盐渍化低地、湖盆边缘、河流沿岸阶地、山前洪积、冲积扇缘地生长，土壤为灰漠土、棕漠土、风沙土、盐土。喜干旱少雨，具有耐旱的特性。
多年生肉质寄生草本，无叶绿素，全株红棕色，高15-100厘米，大部分埋于沙中。
寄生根根上着生大小不等的锁阳芽体，初近球形，后变椭圆形或长柱形，径6-15毫米，具多数须根与脱落的鳞片叶。
茎圆柱状，直立、棕褐色，径3-6厘米，埋于沙中的茎具有细小须根，尤在基部较多，茎基部略增粗或膨大。茎上着生螺旋状排列脱落性鳞片叶，中部或基部较密集，向上渐疏；鳞片叶卵状三角形，长0.5-1.2厘米，宽0.5-1.5厘米，先端尖。
肉穗花序生于茎顶，伸出地面，棒状，长5-16厘米、径2-6厘米；其上着生非常密集的小花，雄花、雌花和两性相伴杂生，有香气，花序中散生鳞片状叶。雄花：花长3-6毫米；花被片通常4，离生或稍合生，倒披针形或匙形，长2.5-3.5毫米，宽0.8-1.2毫米，下部白色，上部紫红色；蜜腺近倒圆形，亮鲜黄色，长2-3毫米，顶端有4-5钝齿，半抱花丝；雄蕊1，花丝粗，深红色，当花盛开时超出花冠，长达6毫米；花药丁字形着生，深紫红色，矩圆状倒卵形，长约1.5毫米；雌蕊退化。雌花：花长约3毫米；花被片5-6，条状披针形，长1-2毫米，宽0.2毫米；花柱棒状，长约2毫米，上部紫红色；柱头平截；子房半下位，内含1顶生下垂胚珠；雄花退化。两性花少见：花长4-5毫米；花被片披针形，长0.8-2.2毫米，宽约0.3毫米；雄蕊1，着生于雌蕊和花被之间下位子房的上方；花丝极短，花药同雄花；雌蕊也同雌花。
果为小坚果状，多数非常小，1株约产2-3万粒，近球形或椭圆形，长0.6-1.5毫米，直径0.4-1毫米，果皮白色，顶端有宿存浅黄色花柱。种子近球形，径约1毫米，深红色，种皮坚硬而厚。花期5-7月，果期6-7月。
锁阳一般播种繁殖。锁阳的繁衍过程不同于一般植物，与人和动物极为相似。每年五六月份，锁阳开始露出地面，至七八月份开始成熟。同株的雄性和雌性部分相互授粉、结籽。锁阳籽极小，显微镜下观察其形状似人体受精卵，千粒重仅为2克左右。
由于锁阳头部布满鳞甲，因而种籽被包裹的十分严实，无法脱落。这时，从锁阳根部会生出一种白色的小虫，专家将其命名为锁阳虫。锁阳虫开始从底部沿锁阳内部逐渐向上，一点一点吃空锁阳，直至顶部。这时锁阳内部就形成空洞，锁阳籽沿洞掉入锁阳底部。随着倒流的锁阳内部水份，通过锁阳和白刺连结的约2毫米左右粗细的通道进入白刺根部。在白刺根部沿着水分的流动进入到适合其寄存的部位。这时冬季来临了，白刺停止了生长。锁阳籽吸收白刺的养份，迅速成长、壮大。寄生部分鼓出一个拳头大的包。经过一个冬天孕育，来年三月份开始发芽，一举破土而出，数十天就可长大、授粉、结籽，又开始新一轮的生长周期。
药用
除去花序的肉质茎供药用（药材名：锁阳），能补肾、益精、润燥，主治阳痿遗精、腰膝酸软、肠燥便秘，对瘫痪和改善性机能衰弱有一定的作用。
食用
肉质茎富含鞣质，可提炼栲胶，并含淀粉，可酿酒，饲料及代食品。
