产于中国南北各省，从黑龙江至云南、广东。生在池塘、湖沼中。
一年生大型水生草本。沉水叶箭形或椭圆肾形，长4-10厘米，两面无刺；叶柄无刺；浮水叶革质，椭圆肾形至圆形，直径10-130厘米，盾状，有或无弯缺，全缘，下面带紫色，有短柔毛，两面在叶脉分枝处有锐刺；叶柄及花梗粗壮，长可达25厘米，皆有硬刺。
花长约5厘米；萼片披针形，长1-1.5厘米，内面紫色，外面密生稍弯硬刺；花瓣矩圆披针形或披针形，长1.5-2厘米，紫红色，成数轮排列，向内渐变成雄蕊；无花柱，柱头红色，成凹入的柱头盘。浆果球形，直径3-5厘米，污紫红色，外面密生硬刺；种子球形，直径10余毫米，黑色。花期7-8月，果期8-9月。
芡实喜温暖、阳光充足，不耐寒也不耐旱。生长适宜温度为20-30℃，水深30-90厘米。适宜在水面不宽，水流动性小，水源充足，能调节水位高低，便于排灌的池塘、水库、湖泊和大湖湖边。要求土壤肥沃，含有机质多的土壤。以种子繁殖。
长江流域于4月上旬浸种，水温白天保持在20-25℃，夜间则在15℃以上（能在温室或温床内浸种、催芽最好）。经10多天播种。
播种前5-7天，在田中开挖好2.0-2.5米见方、深15-20厘米的育苗池。清整后灌水10厘米左右，等泥澄清沉实后，将已发芽的种子近水面轻轻放下（种子不要陷入泥中太深），每池约可下种5千克。育苗时不能断水，水深随芡苗生长可逐渐加至15厘米左右。芡苗心叶不能被泥埋没。
播种后1个月左右，当幼苗已有2-3片箭形初生叶时即可移苗假植。5千克种子约需0.2-0.4亩秧田，按此标准在移苗前把秧田准备好。秧田中灌水15厘米左右。在育苗池中移苗时带子起苗，就地洗净根上附泥，幼苗以35-50厘米见方的株行距移栽秧田内。栽苗时只要把种子和“发芽茎”栽入土中即可，切忌埋没心叶。秧田不能断水，刚假植时保持15厘米左右，返青后再逐渐加深至30-40厘米。定植前按大田或湖荡水位，逐渐加深秧田水位，使芡苗定植后能适应深水的环境。
6月中、下旬芡苗圆盾状后生叶直径达25-30厘米时即可定植（每5千克种子的芡苗约可定植8-10亩大田）。定植前按2米（紫花苏芡）或2.3米（白花苏芡）见方的株行距（亩栽125-166株）开穴，穴挖成上面正方形（边长1.4米左右），下面锅底形，深15-20厘米。开穴时要清除杂草，并施入适量基肥，过1-2天待穴内泥水澄清后就可移苗定植。芡苗栽于穴的中心，深度以刚埋没根和地下茎高为度（心叶顶端必须露在土外），一般7-10天就可返青。湖荡种芡，定植前先按株行距栽茭草定点（俗称“栽潭草”），定植时可按潭草的位置扒塘和种芡。在芡叶直径有70厘米左右时，可把潭草全部拔掉。
芡苗栽活后至少要进行1-2次查苗补缺，保证全苗。定植时水深不宜浅于30-40厘米，成活后可逐渐增加至70-100厘米，最深不宜超过1.2-1.5米。在浅水稻田种芡，水深以保持30-40厘米为宜。在芡叶封行前根据杂草生长情况耘田除草3-5次，耘田除草可结合壅根，即在耘草时应逐次将穴边泥土向穴中推进壅根。操作时不能损伤植株。施追肥可与耘草壅根相结合。施肥方式一般采用肥球深施（封行前）或根外喷施（封行后）。肥球是用泥土和肥料沤制而成。每100千克细土，加50千克腐熟粪肥，20千克尿素，20千克过磷酸钙和10千克氯化钾。施肥时把捏成鹅蛋大的肥球，均匀地塞在根系四周的耕作层内。开花结实期于睛天傍晚在叶面喷施几次磷肥（0.2%磷酸二氢钾）和硼肥（0.1%硼酸），能明显地提高产量和质量。7-8月份，水温高于35℃以上时，应在清晨经常泼凉水于叶面，以降低叶面温度，促进开花结实。
芡实全身有刺，采收困难，一般只收1-2次，采收时间为9月中、下旬。苏芡除叶背有些刺外，全身光滑无刺，适合多次采收。采收期为8月中、下旬至10月上旬（紫花苏芡）或9月上旬至10月下旬（白花苏芡），每隔4-7天采收1次，分8-12次采完。采收适期，随产品规格要求而异。芡果成熟的标志为：柔软、饱满，紫红色，光滑无毛，无粘液。如判断芡果成熟度有困难，可在芡果顶部剥出1粒种子进行检查。芡果采回后要及时进行加工。芡种必须放在水中保存。芡果全部收完后，立即彻底清除衰老植株（可作饲料或肥料）和准备种植下茬作物。
可直播或育苗移栽。直播，方法简单、省工，适于大面积生产和深水湖区种植，但产量较低；育苗移栽，较费工，不适宜在大面积深水区种植，但产量较高。
春播于3月中旬至4月上旬播种，每667平米播种量1.5-3千克。播种方法如下：
①放水点播：将池塘水放干或保留浅水位，按行距2.5米见方挖穴，每穴播种子2-3粒，覆盖泥土1-1.5厘米，播完后即灌水到适当水位，这样出苗整齐。
②泥团点播：水位较深在1米以上的湖荡区，水位不易降低或因缺乏水源，放水后难以灌进，因水深不易播种，播后种子易漂散。可采用泥团点播。则用湿泥将3-4粒种子包成一团，按行株距2.5米左右见方，将泥团一个个于近水面轻轻放入水中。种植的稀密度应依湖塘泥的肥瘦而异。
③竹筒播种：用打通的长竹筒，按行株距2.5米，将竹筒插入泥中，将种子4-5粒从上口放进，种子沉底后，再用一细棍，插进筒内，在泥中搅动一下，使种子拌入泥中。
播后保持水位60-100厘米，4月下旬可出苗。一般种植一年后，每年都有成熟的种子自然散落水中，第二年便可自然发芽生长，一般不必再播种。
芡实始载于《神农本草经》，列为上品，又名鸡头子，历版《中国药典》均有记载，为睡莲科1年生水生草本植物芡的干燥成熟种仁，具有益肾固精、补脾止泻、祛湿止带的功效，主治梦遗、滑精，遗尿、尿频，脾虚久泻，白浊、带下。素有“水中人参”和“水中桂圆”的美誉，是传统的中药材和珍贵的天然补品。
【畲药】鸡头子，鸡头，鸡嘴莲：种子治脾虚泄泻，滑精，遗精，尿频遗尿，白带，小儿营养不良《畲医药》。
【傣药】萝章管：种子治固贤涩精，补脾止泄，治遗精带下，淋浊，小便不禁《傣医药》。
【瑶药】用于湿脾腰痛，白带，遗精。
【蒙药】塔赫燕-陶勤盖图：种仁用于脾虚泄泻，遗精，滑精，白带，尿频，遗尿《蒙药》。
