原产北美。在中国长江流域已驯化野生成为路旁杂草。
广布世界大部分地区，已知分布的国家及地区：
亚洲：缅甸、马来西亚、越南、印度、巴基斯坦、菲律宾、日本、中国。
非洲：埃及、毛里求斯；欧洲：法国、德国、意大利、瑞士、奥地利、瑞典、匈牙利、原苏联。
美洲：加拿大、美国、墨西哥、古巴、牙买加、危地马拉、阿根廷、玻利维亚、巴拉圭、秘鲁、智利、巴西。
大洋洲：澳大利亚。
中国分布：辽宁、吉林、黑龙江、河北、山东、江苏、浙江、江西、安徽、湖南、湖北。以沈阳、铁岭、丹东、南京、南昌、武汉等市发生严重，形成沈阳——铁岭——丹东、南京——武汉——南昌为发生、传播、蔓延中心。
豚草是一年生草本植物，高20-150厘米；茎直立，上部有圆锥状分枝，有棱，被疏生密糙毛。下部叶对生，具短叶柄，二次羽状分裂，裂片狭小，长圆形至倒披针形，全缘，有明显的中脉，上面深绿色，被细短伏毛或近无毛，背面灰绿色，被密短糙毛；上部叶互生，无柄，羽状分裂。
雄头状花序半球形或卵形，径4-5毫米，具短梗，下垂，在枝端密集成总状花序。总苞宽半球形或碟形；总苞片全部结合，无肋，边缘具波状圆齿，稍被糙伏毛。花托具刚毛状托片；每个头状花序有10-15个不育的小花；花冠淡黄色，长2毫米，有短管部，上部钟状，有宽裂片；花药卵圆形；花柱不分裂，顶端膨大成画笔状。
雌头状花序无花序梗，在雄头花序下面或在下部叶腋单生，或2-3个密集成团伞状，有1个无被能育的雌花，总苞闭合，具结合的总苞片，倒卵形或卵状长圆形，长4-5毫米，宽约2毫米，顶端有围裹花柱的圆锥状嘴部，在顶部以下有4-6个尖刺，稍被糙毛；花柱2深裂，丝状，伸出总苞的嘴部。
瘦果倒卵形，无毛，藏于坚硬的总苞中。花期8-9月，果期9-10月。
豚草再生力极强。茎、节、枝、根都可长出不定根，扦插压条后能形成新的植株，经铲除、切割后剩下的地上残条部分，仍可迅速地重发新技。生育期参差不齐，交错重叠。出苗期从3月中下旬开始一直可延续到11月下旬，历时7个月之久；早、晚熟型豚草生育期相差1个多月。这都是造成生育期不整齐，交错重叠的直接原因。
喜湿怕旱。豚草是浅根系植物，不能吸取土壤深层的水分，深秋旱季普遍出现萎蔫枯凋现象，而长在潮湿处的豚草生长繁茂。抗寒性较强。成株豚草能度过零下3-5℃的寒冬，成为越年生豚草。生长密集成片。由于豚草果实一般散落在植株四周1-1.5m半径的地上，连年如此，便形成密集成片生长的群体。
苗期。豚草种子（果实）的发芽率为91.49%，以入土0.3-1cm的种子出苗率最高、最好、最快，5cm以上的不能出苗。四对真叶以下的苗易受冻害，四对真叶以上的苗抗寒性较强。苗期有明显的向阳性。
分枝期。此期实际上是枝、叶形成时期，以株高（纵向）生长为主，当株高生长趋于停滞时，枝叶的形成也就结束了。从4月下旬至7月下旬末，共100多天。其生长规律是“两头慢，中间快”，株高的日增长量：前期为0.08-0.44cm，中期在0.9-1.35cm，后期是0.24-0.18cm，株高的增长量是株冠增长量的4.5-5.1倍。
花期。雄花为65-70天，雌花为50-55天。这个时期是以株冠（横向）生长为主，从7月31日至9月30日，株冠的增长速度是株高的5.5-5.8倍。同时，茎、枝也随着迅速增粗、枝条伸长，花器成熟加快。
花形成的规律是：由上而下，由外向内，逐级逐层地形成，晴天每隔二、三天形成一个层次，阴雨天间隔期延长，转晴后间隔期缩短一、二天，层次增多2层，以加速花的形成。
开花习性：雄花有隔日开花的习性，开花的时间在每日的6-10时，7-11时散发花粉和授粉，11时后闭花。若遇阴雨天气就不开花，转晴后可接连开花2-3天后，又恢复隔日开花习性。每个雄花序每次只开2-5朵小花，共开2-4次。雄花阴雨天不开花的主要原因是由于空气中的湿度大的缘故，所以，在晴天的清晨对雄花喷水或在水中浸泡一下，可完全抑制雄花在当天开花散发花粉。
果实成热期。果实大量成熟的时间是在10月上、中旬，成熟期为20天左右。其果实成熟规律与花的形成规律一样，由上而下，由外而内的顺序。
豚草的结籽量与环境条件密切相关，但一般单株结籽量为800-1200粒，多达1.5-3万粒，少的在500粒以下。每簇雌花中，一级分枝上每簇一般结籽4-6粒，二级分枝上和叶腋中每簇结籽2-4粒，少的只有l粒。同时，在试验中发现，北向、东向、东北方向每个枝条上的结籽量分别比南向、西向、西南方向上枝条的结籽量多13.4、13、13.2粒，要增加25-30%的结籽量。
