原产美洲的墨西哥至哥斯达黎加一带，分布在北纬37°至南纬35°范围内。分布于美国、澳大利亚、新西兰、南非、西班牙、印度、菲律宾、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、巴布亚新几内亚、泰国、缅甸、越南、中国、尼泊尔、巴基斯坦以及太平洋岛屿等30多个国家和地区。
大约20世纪40年代紫茎泽兰由中缅边境传入中国云南南部，现云南80%面积的土地都有紫茎泽兰分布。西南地区的云南、贵州、四川、广西、西藏等地都有分布，大约以每年10-30公里的速度向北和向东扩散。
紫茎泽兰具有长久性土壤种子库；是强入侵性物种，具有高繁殖系数、生化感应作用、耐贫瘠和解磷解氮作用；传播途径多，有风媒传播、流水传播、动物传播、车载传播等。生命力强，适应性广，化感作用强烈，易成为群落中的优势种，甚至发展为单一优势群落。根状茎发达，可依靠强大的根状茎快速扩展蔓延。适应能力极强，干旱、瘠薄的荒坡隙地，甚至石缝和楼顶上都能生长。
紫茎泽兰是多年生草本或成半灌木状植物。根茎粗壮发达，直立，株高30-200厘米，分枝对生、斜上，茎紫色、被白色或锈色短柔毛。叶对生，叶片质薄，卵形、三角形或菱状卵形，腹面绿色，背面色浅，两面被稀疏的短柔毛，在背面及沿叶脉处毛稍密，基部平截或稍心形，顶端急尖，基出三脉，边缘有稀疏粗大而不规则的锯齿，在花序下方则为波状浅锯齿或近全缘。
头状花序小，直径可达6毫米，在枝端排列成复伞房或伞房花序，总苞片三四层，约含40-50朵小花，管状花两性，白色，花药基部钝。子实瘦果，黑褐色。每株可年产瘦果1万粒左右，藉冠毛随风传播。花期11月-翌年4月，结果期3月-4月。
在秋冬季节，人工挖除紫茎泽兰全株，集中晒干烧毁。此方法适用于经济价值高的农田、果园和草原草地。在人工拔除时注意防止土壤松动，以免引起水土流失。人工除治可以达到控制紫茎泽兰传播，据调查，9月-10月割除的紫茎泽兰新萌植株异年开花结实较少或没有开花结实，有效地控制紫茎泽兰高度，一般割除后由于萌生植株较多，紫茎泽兰种内竞争较大，植株普遍偏小和变矮。
植物的替代控制：利用柠檬桉、皇竹草、臂形草、红三叶草、狗牙根等植物进行替代控制有一定成效等，作为替代植物来抑制紫茎泽兰的生长。
生物防除：利用泽兰实蝇、旋皮天牛和某些真菌有效控制紫茎泽兰的生长。泽兰实蝇对植株生长有明显的抑制作用，野外寄生率可达50%以上。泽兰实蝇属双翅目，实蝇科，具有专一寄生紫茎泽兰的特性，卵产在紫茎泽兰生长点上，孵化后即蛀入幼嫩部分取食，幼虫长大后形成虫瘿，阻碍紫茎泽兰的生长繁殖，削弱大面积传播危害；旋皮天牛在紫茎泽兰根颈部钻孔取食，造成机械损伤而致全株死亡；泽兰尾孢菌、飞机草链格孢菌、飞机草绒孢菌、叶斑真菌等可以引起紫茎泽兰叶斑病，造成叶子被侵染，失绿，生长受阻。
农田作物种植前，每亩田用41%草甘膦异丙胺盐水剂360-400克，兑水40-60千克，均匀喷雾；松林每亩用70%嘧磺隆可溶性粉剂15-30克，兑水40-60千克，均匀喷雾；荒坡、公路沿线等，每亩用24%毒莠定水剂200-350克，兑水40-60千克，均匀喷雾；草地、果园中的紫茎泽兰用草甘膦进行防治，慎用甲嘧磺隆。
2,4-D、草甘膦、敌草快、麦草畏等10多种除草剂对紫茎泽兰地上部分有一定的控制作用，但对其根部防治效果较差。
化学防治时，选择晴朗天气，雾滴不要漂移到作物上，同时在施药区插上警示牌，避免造成人、畜中毒或其他意外。
经济
能源资源：可以制造成沼气、碳棒，或粉碎后作为燃料。饲料资源：紫茎泽兰经过复合菌种处理，好氧发酵后，能显著降解其有毒物质，作为饲料原料配成饲料喂猪。以紫茎泽兰为原料，生产刨花板，有利于生态及环境的保护。香精和木糖醇：紫茎泽兰，是一种天然的染料，经过高温熬煮，可以染成黄色，在民族扎染上被用到，而且染出来的颜色鲜艳明亮、不易褪色；另外紫茎泽兰有一种特殊的气味，用它染出的布料有特别的驱除蚊虫及消炎功效；紫茎泽兰的香气能够成为制造香精的香料源；紫茎泽兰经过几种酵母发酵后，还可生产木糖醇。紫茎泽兰提取液对天敌无害，可作为杀虫剂、杀菌剂、植物生长调节剂等。利用紫茎泽兰作为食用菌培养料，可栽培出平菇、凤尾菇、金针菇、木耳、猴头菇等七种食用菌。
药用
疏风解表，调经活血，解毒消肿。治风热感冒，温病初起之发热，月经不调，闭经、崩漏，无名肿毒，热毒疮疡，风疹瘙痒。
对蚊虫叮咬引起的搔痒、肿块，香港脚、稻田性皮炎、疮疖，取紫茎泽兰鲜叶适量揉出汁液涂抹患处，可起到消肿止痒之功效。
不明缘由皮肤寻麻疹，取紫茎泽兰鲜茎叶500克，煎水清洗患处，一般2-4天可痊愈。对于一般简单外伤性创伤出血，取紫茎泽兰鲜叶适量揉绒敷于创口，用布固定，每天更换一次，可起到消炎止血之功效。
