属于裸子植物门，主要分布于南北半球。中国有8属，29种，在中国分布极广，北起内蒙古、吉林，南至广东及广西北部，西藏有我国最大的柏树，被称为柏树之最。
柏树原产于中国西北部，广泛分布于亚洲大陆，包括朝鲜半岛、日本、印度北部、伊朗北部以及中国大陆的内蒙古、吉林、辽宁、河北、山西、山东、江苏、浙江、福建、安徽、江西、河南、陕西、甘肃、四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东、广西、西藏等地，生长于海拔100米至3440米的地区，多生长在路边、山坡、山坡疏林、杂木林、针阔混交林、石灰岩山坡（多为向阳坡），目前已作为观赏树种而被广泛栽培。
常绿乔木或灌木。叶交叉对生或3-4片轮生，稀螺旋状着生，鳞形或刺形，或同一树本兼有两型叶。球花单性，雌雄同株或异株，单生枝顶或叶腋；雄球花具3-8对交叉对生的雄蕊，每雄蕊真2-6花药，花粉无气囊；雌球花有3-16枚交叉对生或3-4片轮生的珠鳞，全部或部分珠鳞的腹面基部有1至多数直立胚珠，稀胚珠单心生于两珠鳞之间，苞鳞与珠鳞完全合生。球果圆球形、卵圆形或圆柱形；种鳞薄或厚，扁平或盾形，木质或近革质，熟时张开，或肉质合生呈浆果状，熟时不裂或仅顶端微开裂，发育种鳞有1至多粒种子；种子周围具窄翅或无翅，或上端有一长一短之翅。
幼树树冠圆锥形或卵形，老时则呈广圆形；树皮暗灰褐色，纵裂，成薄的细条状剥离；生鳞叶的小枝细，绿色，向上直展或斜展，扁平，排成一平面，两面均为绿色，二年生枝绿褐色，微扁，渐变为红褐色，并呈圆柱形；芽极小，不明显，与小枝同色。叶鳞形，长1～3毫米、先端微钝，小枝中央叶露出部分呈三角形，背面中央有条状腺槽，两侧的叶船形，先端微内曲，背部有钝脊，尖头的下方有腺点。
雌雄球花皆生于小枝顶端，雄球花黄褐色，卵圆形，长约2毫米；雌球花近球形，径约2毫米，红褐色，被白粉。球果近卵圆形，通常种鳞4对，长1～2厘米，成熟前近肉质，蓝绿色，被白粉，成熟后木质，开裂，红褐色，顶部一对种鳞窄长，近柱状，顶端有向上的尖头，中间两对种鳞卵形、椭圆形至长圆形，顶端的下方有一外曲的小尖头，下部一对很小，长约2毫米，稀退化而不显著。
种子卵形，顶端稍尖，基部圆形，灰褐色至紫褐色，稍有3梭，无翅或有极窄翅。花期4月，果熟期10月。
柏树喜寒，耐旱。是一种常见的温带植物柏树的种子可保存2年左右，一般于11月采收，晒干贮藏，严防受潮。春季用50～55℃温水浸种1小时左右后播种，2周后即可发芽。播种或点播，也可撒播，要事先将苗圃地整平浇灌，在表土稍见干时即进行点播或浇灌后待水渗下即撒播，然后覆土。也可秋播，翌年春季出苗。种植时应选择较小的幼苗，一般情况下幼苗不要高于1.5米。种植时要深埋，少浇水，并用一根木棒帮主支撑，一个星期后再浇一次水，木棒要一个月后取掉柏树先出的叶为针状叶，以后出鳞状叶，2年以后全部为鳞状叶。
一般在幼年和青年阶段生长较快，成年以后生长速度中等而偏慢，老树生长更缓慢。
经济价值
木质软硬适中，细致，有香气，耐腐力强，多用于建筑、家具、细木工等。用种子榨油，供制肥皂、食用或药用。
其它用途
兔的好饲料：柏树叶的味道虽然苦涩，但含有丰富的油，并有特殊的芳香气味。如果用柏树叶来喂兔，可以取得很好的效果，不仅能使兔的成活率提高、生长加快，而且能防治兔球虫病、拉稀和兔啃圈栏等。
用柏树叶喂兔的方法：从柏树上采集新鲜的柏树叶，按每只兔50-100克，于晚间投放至兔的饲料槽内，让兔自由采食。小兔在能吃草后就可以投喂，一般隔一天喂一次，一直喂到兔出栏。
