与其他植物相比，狐尾松的主要优势就是它几乎不受疾病的折磨。由于狐尾松木的密度极高且含有大量树脂物质，使得各种害虫和病菌都望而却步。黏糊糊的树脂、寒冷干燥的空气也同样令喜欢寄生于腐木之中的真菌无计可施，因此即便狐尾松枯死，有时也能保存数百年才最终坍塌。
其他两种刺果松是“落基山刺果松”，这种刺果松的刺上有两道树脂腺，所以尖刺上有树脂造成的斑点；另外一种是“狐尾松”，尖刺只有2毫米长，球果更圆一些。
狐尾松针形叶的生长周期为30-40年。满满一树针形叶聚集在一起，远远看上去就像狐狸尾巴一样，点缀着高寒的山区。科学家还注意到狐尾松的年轮间隔宽度不一，这反映出它具有应对困难时期的调节能力。每当遭遇连续干旱，狐尾松有可能转入“睡眠状态”：一株生长数千年的狐尾松将终止全部的新陈代谢，直到外部环境改善才重新恢复制造新生细胞。狐尾松的这种特异功能令科学家惊叹不已。
由于延绵的齿状山脊的阻挡，美国内华达州的年降水量还不足30厘米，且降水多集中在秋冬两季（其中秋季降雨，冬季则为降雪）。即使是夏季，这里也很少艳阳高照，一年中可供狐尾松生产并积淀营养物质准备过冬的时间不超过6周。就营养物积淀的水平而言，狐尾松是所有植物中最少的。此外，狐尾松生长的地方四周都是白云石，根本没有肥沃的土壤，这种石灰石的底土层本身只含有为数不多的几种营养物质。由于日照时间和土壤营养物质供给的限制，狐尾松的生长速度相当缓慢，平均每100年才长高不到2.5厘米。
狐尾松大致可分为两类：
一类被称为山地狐尾松，主要分布在美国科罗拉多州、亚利桑那州和新墨西哥州境内。
另一类被称为山间狐尾松，多分布在美国西部加利福尼亚州、内华达州及犹他州境内。其中尤以生活在加利福尼亚州白山地区的山间狐尾松最为古老，这种生活在海拔约3000米的亚高山带树种是真正名副其实的不老松。
狐尾松是一种中等高度的松树，大约为5-15米，最高达16米，直径2米，甚至达3.6米。树冠圆形，有时在高山林地上形成不规则形状。树皮光滑，橘黄色或红棕色，裂片厚，鳞片状，不规则，块状有脊。分支扭曲，下垂；枝灰色或红棕色，变老的灰色至黄灰色，微柔毛，幼小的分支类似于长的灌木丛有持续的叶子，紧密间隔并形成轮状均匀地由角度插入针叶。针叶每束5针，2.5-4厘米长，黄绿色，表面有亮白色的气孔，叶子寿命是植物中最长的，有的叶子在45年间仍然保持绿色。
花蕾卵形，渐尖，淡红棕色。长1厘米，树脂状。叶多数为5颗，上弯，持续10-43年（在已知的最长持续时间中），15-35×0.8-1.2毫米，深黄绿色，少数树脂斑点，但常常鳞状苍白鳞片。外轴表面缺乏中槽，但有2个表皮下树脂带。近轴表面明显地与气孔白化。边缘全缘，在远端有细锯齿，先端钝至短渐尖； 鞘1厘米，很快形成玫瑰花瓣状，提前脱落。花粉圆锥形，长7-10毫米，紫红色。
球果有6-9.5厘米长，3-4厘米粗，未成熟时为绿色或紫色，经16个月后成熟时为红棕色，球果上面有鳞片，每个鳞片上有一个2-5毫米长的尖刺，成熟后球果张开达4-6厘米粗，立即放出种子，每个种子有5-8毫米长，椭圆卵泡形，浅棕色或斑驳的深红色，带有10-12毫米的翅，随风飞扬。有的种子被鸟类食用，鸟类贮藏的种子可以发芽生出新的植株。
狐尾松是一类生长在美国西部干燥高山上的结松果的常绿树木的共称，因为松果上的鳞片长得像狐尾而得称。它们以长寿著称，有些样本已经存活了3000-5000年，它们因此成为世界上已知的存活最久的树木。这种树木只分布着两个种群：科罗拉多和犹他的洛基山狐尾松和加州东南部的白山和Panamint山地的大盆地狐尾松。
狐尾松生长极其缓慢，它们的年轮在100年里增加不到2.5厘米。一棵700岁的树只有90厘米高，树干直径只有7.5厘米。在白山，人们发现最古老的狐尾松都被风化了，看起来奇形怪状。一般来说，它们都只有一个活着的树枝，和几个长着松针的嫩枝；这些树枝依靠一条狭窄的活着的树皮来从土里向上传输水分。其针叶可以保证30年不落，在这30多年中，它损伤的仅仅是十几厘米的树皮。狐尾松不像其他的树木，死掉的木质会腐烂掉，导致树脆弱易倒；它们死去的木质会一直保持坚实。
狐尾松在枯死以后仍能够保持直立，哪怕只剩下一截光秃秃的树干，从这枯木上也常常会冒出一两枝新枝继续生长。同是存活时间非常长的针叶树——美国杉看起来像个大块头，外形挺拔高耸，而狐尾松则更倾向于横向发展。科学家在加利福尼亚州国家保护区里发现的最高的美洲杉高达111米，而最高的狐尾松仅18米左右，绝大多数狐尾松个头普遍偏小。在极度严苛的环境条件下，大个头的确没有任何优势。由于这里海拔较高，即便是夏季气温也不高，空气中的二氧化碳（光合作用所必需）含量不多，狐尾松的生长因此受到相当限制，只能依靠之前积攒的能量存活。
由于个头不高，狐尾松在枯死以后仍能够保持直立。有时根部的主体都已全部坏死，与之相连的树干及树枝也由于风力侵蚀而完全被风干，往往只剩下一截光秃秃的树干，但即使这样，从枯木上也常常会冒出一两枝新枝继续生长，令人不禁感叹其顽强的生命力。
地球上有很多长寿的古树，其中最老的一棵被称作玛士撒拉树，它是一棵4800岁的大盆地狐尾松，长在美国内华达州的玛士撒拉小巷。这里还有一棵更年长的树，它的名字叫普罗米修斯，但是由于它腐烂严重，在1964年被砍掉了。人们认为这种树最长寿，但是地球上还有很多其他更古老的树种。
