产中国云南东南部（砚山、西畴、文山），生于海拔1200-1800米地带。广西西南部亦有栽培。
多年生直立草本，高20-60厘米。主根肉质，1条至多条，呈纺锤形。茎暗绿色，至茎先端变紫色，光滑无毛，具纵向粗条纹。
指状复叶3-6个轮生茎顶；托叶多数，簇生，线形，长不足2毫米；叶柄长5-11.5厘米，具条纹，光滑无毛；小叶柄中央的长1.2-3.5厘米，两侧的长0.2-1.2厘米，无毛；叶片膜质，中央的最大，长椭圆形至倒卵状长椭圆形，长7-13厘米，宽2-5厘米，先端渐尖至长渐尖，基部阔楔形至圆形，两侧叶片最小，椭圆形至圆状长卵形，长3.5-7厘米，宽1.3-3厘米，先端渐尖至长渐尖，基部偏斜，边缘具重细锯齿，齿尖具短尖头，齿间有1刚毛，两面沿脉疏被刚毛，主脉与侧脉在两面凸起，网脉不显。
伞形花序单生于茎顶，有花80-100朵或更多；总花梗长7-25厘米，有条纹，无毛或疏被短柔毛；苞片多数簇生于花梗基部，卵状披针形；花梗纤细，长1-2厘米，微被短柔毛；小苞片多数，狭披针形或线形；花小，淡黄绿色；花萼杯形，稍扁，边缘有小齿5，齿三角形；花瓣5，长圆形，无毛；雄蕊5，花丝与花瓣等长；子房下位，2室，花柱2，稍内弯，下部合生，结果时柱头向外弯曲。果扁球状肾形，径约1厘米，成熟后为鲜红色，内有种子2粒；种子白色，三角状卵形，微具三稜。花期7-8月，果期8-10月。
喜温暖而阴荫湿的环境，怕严寒和酷暑，也畏多水。土壤为疏松红壤或棕红壤，微酸性；年平均气温16.0-19.3℃为宜。生长期间若气温持续3-5天，在30℃以上，植株易发病。栽培地宜选东坡，坡度5°-15°为宜。在低洼地种植易发生根腐病。
三七多系家种，栽培土地宜选择向阳山坡。土壤一般以沙质黑壤土为佳，灰土次之，红土更次。粘土不宜栽培。选地是引种三七成败的重要因素之一。宜选海拔700-1500米、东阳、坡度10-20度的山坡。海拔400米以上的低山区或丘陵平原地区，病虫害比较严重，而且叶片常出现早期脱落现象。经验证明，宜选阴凉通风，最好西面有高山遮阴的山坡为好。
搭棚有两种方法：一种是木柱、木横梁结构的天棚，即用木条、竹条构成，棚高5.5-6尺。另一种是木柱铁线结构的天棚，即用铁丝代替横梁，柱距8尺左右，每亩需木柱120-130根，棚的作用主要是调节光照和温度。根据不同季节和温度的高低而进行调整，春季日光投射的角度小，光较弱，可以稀盖，一般透光度可为65%-75%，以后随光照的增强和气温的升高而逐渐加密，一般北坡直射光少，可盖稀些，南坡光强可盖密些。
作畦一般需顺坡向作畦，以利排水和田间操作。畦宽为1.8-2尺，畦高5-6寸，畦长可随地形而定，沟宽1尺，畦面呈鱼背形。作畦后，于畦面每亩施基肥30-50担，基肥的比例为牛粪70%、草木灰30%。若有磷肥（过磷酸钙、骨粉）再加30斤左右。基肥必须腐熟后施用，均匀撒布在畦面，与土壤充分混合。
选三四年生三七所结的果实中成熟和饱满的种子，在冬季10-11月间，随采随播，播后用以肥料混合之火土覆盖一层，上面再盖草皮一层，促进其种子发芽。采用点播方式，行株距为3×2寸或3×3寸，每亩需种28-32万粒，覆土4-8分厚，稍压后再覆盖一层稻草（稻草要切成2-3寸小段，用石硫合剂消毒），以防止杂草生长和水分蒸发，又可防止阴棚漏雨打烂畦面，影响幼苗生长。覆盖厚度为0.3-0.5寸，覆盖畦面约80%。
三七在苗床生长一年后（俗称“籽条”）必须易地移植。移植的新地须与苗床用同样方法整理，最好在大雪或冬至期间进行。将苗床的“籽条”掘起，剪去茎叶，俗称“棵子”放入穴中，施以混合肥一撮，覆盖本土寸许，按7×6寸或8×6寸行距开沟，沟深1-1.5寸，栽苗时，使苗与沟底呈20-30度角，边栽边盖土，厚度以不露出芽头为准，不宜太厚，再盖约0.3-0.5寸厚的碎草，以不见土为原则。
天棚透光度大小，对三七生长发育有着密切关系，透光度过小，植株细弱，容易发生病虫害，而且开花结果也少；透光度过大，叶片变黄，易出现早期凋萎现象。一般春季透光度为60%-70%，夏季稍小为45%-50%，秋分后气温转凉，透光度可逐渐扩大为50%-60%。
不论一年或两年以上园地，必须做到见草必除。施肥每年至少4-5次，多则7-8次，约每隔1-2个月追肥一次，第一次约施草木灰150斤、草皮灰500斤，在出苗达70%时进行。第二次在4月份左右，展叶时，每亩施混合肥200斤（牛骨粉30斤、过磷酸钙50斤，发酵后施用。）第三次在5月份，施混合肥200斤。第四次在7月份，施绿肥（将绿肥切碎沤制发酵），将发酵好的绿肥均匀撒布畦面。
主要是清除残叶，稀疏围篱（调整透光度为70%-80%），全面消毒一次（天棚、地面、围篱全面用0.2-0.3度石硫合剂消毒），目的是为了调整棚内温度、湿度和减少越冬病虫。然后于畦面再撒混合肥1000-2000斤。
黄锈病，喷波美0.2度石硫合剂或粉宁1000倍液防治。炭疽病，喷1:1:200波尔多液或代森锌800～1000倍液。白灰病，喷波美0.1～0.2度石硫合剂或50%甲基托布津1000倍液。疫病，发病前喷1:1:200波尔多液或50%多菌灵1000倍液。此外，还有立枯病、黑斑病、短须螨、桃蚜、蜂蝓、地老黄牛虎、鼠害等。
根茎和肉质根为名贵之中药，有止血、破血散瘀、消炎定痛和滋补之功效，为治疗跌打损伤之主要药物。花、叶亦有清热之效。
