分布于中国福建、台湾、广东，各地常有栽培。在福建、广东、广西、江西、云南、贵州及四川东部等地多栽植于庭园，江苏、浙江及华北各省区多栽于盆中，冬季置于温室越冬。日本南部、菲律宾和印度尼西亚也有分布。模式标本采自日本。
树干高约2米，稀达8米或更高，圆柱形如有明显螺旋状排列的菱形叶柄残痕。羽状叶从茎的顶部生出，下层的向下弯，上层的斜上伸展，整个羽状叶的轮廓呈倒卵状狭披针形，长75-200厘米，叶轴横切面四方状圆形，柄略成四角形，两侧有齿状刺，水平或略斜上伸展，刺长2-3毫米；羽状裂片达100对以上，条形，厚革质，坚硬，长9-18厘米，宽4-6毫米，向上斜展微成“V"字形，边缘显著地向下反卷，上部微渐窄，先端有刺状尖头，基部窄，两侧不对称，下侧下延生长，上面深绿色有光泽，中央微凹，凹槽内有稍隆起的中脉，下面浅绿色，中脉显著隆起，两侧有疏柔毛或无毛.。
雄球花圆柱形，长30-70厘米，径8-15厘米，有短梗，小孢子飞叶窄楔形，长3.5-6厘米，顶端宽平，其两角近圆形，宽1.7-2.5厘米，有急尖头，尖头长约5毫米，直立，下部渐窄，上面近于龙骨状，下面中肋及顶端密生黄褐色或灰黄色长绒毛，花药通常3个聚生；大孢子叶长14-22厘米，密生淡黄色或淡灰黄色绒毛，上部的顶片卵形至长卵形，边缘羽状分裂，裂片12-18对，条状钻形，长2.5-6厘米，先端有刺状尖头，胚珠2-6枚，生于大孢子叶柄的两侧，有绒毛。种子红褐色或桔红色，倒卵圆形或卵圆形，稍扁，长2-4厘米，径1.5-3厘米，密生灰黄色短绒毛，后渐脱落，中种皮木质，两侧有两条棱脊，上端无棱脊或棱脊不显著，顶端有尖头。花期6-8月，种子10月成熟。
苏铁喜暖热湿润的环境，不耐寒冷，生长甚慢，寿命约200年。在中国南方热带及亚热带南部树龄10年以上的树木几乎每年开花结实，而长江流域及北方各地栽培的苏铁常终生不开花，或偶尔开花结实。
喜光，喜铁元素，稍耐半阴。上海地区露地栽植时，需在冬季采取稻草包扎等保暖措施。喜肥沃湿润和微酸性的土壤，但也能耐干旱。生长缓慢，10余年以上的植株可开花。
最好是肥沃的沙壤土。配合比例为一份壤土、1份经堆沤的腐殖土，1份煤灰，充分混合。这样的土壤，疏松肥沃，透水透气，很适合苏铁生长。
当茎干生长高达50厘米后，即应于春季割去老叶，以后每年割一圈，或至少3年进行一次。若植株尚小，展开度不够理想，可将叶片全部剪掉，这样不会影响新叶长出的角度，会使植株更完美，修剪时应尽量剪至叶柄基部，使茎干整齐美观。
盆栽苏铁应注意换盆，至少5年换盆一次。换盆时，盆土中可掺拌骨粉等磷肥，换盆时间以气温15℃左右为好。此时，生长旺盛的，还应适当削去些老根，以利于及时长出新根。
在树干上切取分蘖，栽种在砂质壤土中，行距20-30cm，株距10-15cm，覆土6-8cm，遮阴，在半阴条件下容易成活。
将树干切成10cm左右的段，埋在砂质土壤中，覆土4-6cm，经常浇水保持湿润，待干部发出新芽后，即可分栽。
种子于秋末采集，随采随播，也可砂藏，于翌春季点播；因种皮厚而坚硬，生芽缓慢，一般4～6个月后发芽；温度要保证在15度以上，覆土要深些，约3厘米，在30～33℃，高温下，约2周即可发芽；幼苗生长较慢，种苗需2至4年方可移栽。
药用价值
功能主治
叶：收敛止血，解毒止痛。用于各种出血，胃炎，胃溃疡，高血压，神经痛，闭经，癌症。
花：理气止痛，益肾固精。用于胃痛，遗精，白带，痛经。
种子：平肝，降血压。用于高血压。
根：祛风活络，补肾。用于肺结核咯血，肾虚牙痛，腰痛，白带，风湿关节麻木疼痛，跌打损伤。
用法用量：叶、花1～2两；种子、根3～5钱。
注意
苏铁种子和茎顶部树心有毒，用时宜慎。
性味归经
甘，淡，平，有小毒。该物种为有毒植物，其毒性为种子和茎顶部髓心有小毒。人中毒后有头晕、呕吐。硫球群岛居民食用由该植物制作的淀粉曾发生中毒，其症状有无汗、呕吐、失去知觉，甚至死亡。
观赏价值
苏铁树形古雅，主干粗壮，坚硬如铁；羽叶洁滑光亮，四季常青，为珍贵观赏树种。南方多植于庭前阶旁及草坪内；北方宜作大型盆栽，布置庭院屋廊及厅室，殊为美观。
