产于中国内蒙古南部、吉林、辽宁、河北、山西、山东、江苏、浙江、福建、安徽、江西、河南、陕西、甘肃、四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东北部及广西北部等省区。西藏德庆、达孜等地有栽培。在吉林垂直分布达海拔250米，在河北、山东、山西等地达1000-1200米，在河南、陕西等地达1500米，在云南中部及西北部达3300米。河北兴隆、山西太行山区、陕西秦岭以北渭河流域及云南澜沧江流域山谷中有天然森林。淮河以北、华北地区石炭岩山地、阳坡及平原多选用造林。朝鲜也有分布。
侧柏是乔木，高达20余米，胸径1米；树皮薄，浅灰褐色，纵裂成条片；枝条向上伸展或斜展，幼树树冠卵状尖塔形，老树树冠则为广圆形；生鳞叶的小枝细，向上直展或斜展，扁平，排成一平面。
叶鳞形，长1-3毫米，先端微钝，小枝中央的叶的露出部分呈倒卵状菱形或斜方形，背面中间有条状腺槽，两侧的叶船形，先端微内曲，背部有钝脊，尖头的下方有腺点。
雄球花黄色，卵圆形，长约2毫米；雌球花近球形，径约2毫米，蓝绿色，被白粉。
球果近卵圆形，长1.5-2（-2.5）厘米，成熟前近肉质，蓝绿色，被白粉，成熟后木质，开裂，红褐色；中间两对种鳞倒卵形或椭圆形，鳞背顶端的下方有一向外弯曲的尖头，上部1对种鳞窄长，近柱状，顶端有向上的尖头，下部1对种鳞极小，长达13毫米，稀退化而不显著。
种子卵圆形或近椭圆形，顶端微尖，灰褐色或紫褐色，长6-8毫米，稍有棱脊，无翅或有极窄之翅。花期3-4月，球果10月成熟。
喜光，幼时稍耐荫，适应性强，对土壤要求不严，在酸性、中性、石灰性和轻盐碱土壤中均可生长。耐干旱瘠薄，萌芽能力强，耐寒力中等，耐强太阳光照射，耐高温、浅根性，在山东只分布于海拔900m以下，以海拔400m以下者生长良好。抗风能力较弱。
侧柏栽培、野生均有。喜生于湿润肥沃排水良好的钙质土壤耐寒、耐旱、抗盐碱，在平地或悬崖峭壁上都能生长；在干燥、贫脊的山地上，生长缓慢，植株细弱。浅根性，但侧根发达，萌芽性强、耐修剪、寿命长，抗烟尘，抗二氧化硫、氯化氢等有害气体，分布广，为中国应用最普遍的观赏树木之一。
侧柏能适应于冷气候。但在本地区（云南省砚山县）的一些年份幼苗有一定程度的抽干现象，抗旱性强、对土壤要求不严，抗盐碱力较强，含盐量0.2%左右亦能适应生长。
主要以种子繁育为主，也可扦插或嫁接。
园林绿化
侧柏在园林绿化中，有着不可或缺的地位。可用于行道、亭园、大门两侧、绿地周围、路边花坛及墙垣内外，均极美观。小苗可做绿篱，隔离带围墙点缀。在城市绿化中是常用的植物，侧柏对污浊空气具有很强的耐力，在市区街心、路旁种植，生长良好，不碍视线，吸附尘埃，净化空气。侧柏丛植于窗下、门旁，极具点缀效果。夏绿冬青，不遮光线，不碍视野，尤其在雪中更显生机。侧柏配植于草坪、花坛、山石、林下，可增加绿化层次，丰富观赏美感。它的耐污染性，耐寒性，耐干旱的特点在北方绿化中，得以很好的发挥。在北京、天津、河南、辽宁等省市有众多使用侧柏绿化的优秀案例，侧柏是绿化道路，绿化荒山的首选苗木之一。使用侧柏，作为绿化苗木，优点是成本低廉，移栽成活率高，货源广泛。
木材价值
木材淡黄褐色，富树脂，材质细密，纹理斜行，耐腐力强，比重0.58，坚实耐用。可供建筑、器具、家具、农具及文具等用材。
医药用途
【藏药】热秀：枝叶治肾热病，炭疽病，体虚，疮疖疔痈；球果用于肝病，脾病，骨蒸，淋病，热毒《藏本草》。阿休：鳞叶治吐血，衄血，尿血，便血，暴崩下血，血热脱发，须发早白；种子治惊悸，失眠，遗精，盗汗，便秘；树枝治风痹历节风，齿匿肿痛；树干燃烧后分泌的树脂汁治疥癣，癞疮，秃疮，黄水疮，丹毒，解毒杀虫，止痛，生肌；根皮治烧，烫伤，长毛发《滇省志》。
【白药】沟百戚：功用同藏族《滇省志》。
【僳僳药】呵彼：功用同藏族《滇省志》。
【侗药】丛别：根、叶、果实、种子治吐血，咳嗽《桂药编》。
【毛难药】美三别：根、叶、果实、种子治肠风下血，心悸《桂药编》。
【苗药】加谷鸟：根、叶、果实、种子治刀伤出血《桂药编》。
【仫佬药】美别挤，美懂逼：根、叶、果实、种子治咯血，吐血，胃出血，睾丸肿大《桂药编》。
【瑶药】鞭虾旦，扁柏：根、叶、果实、种子治胃病，神经衰弱，吐血，咳嗽，月经不调，咯血，吐血，胃出血《桂药编》。
【壮药】扁柏，美柏，兄柏：根、叶、果实、种子治咯血，吐血，胃出血，清肝明目《桂药编》。
【傣药】枝、叶治月经过多《德傣药》。
