童年称象
曹冲字仓舒，东汉末年豫州刺史部谯（今安徽亳州）人。由曹操的小妾环夫人所生。少年时就敏于观察，十分聪慧。曹冲出生五、六年，智力心思所达到的，就像成年人那样聪明。
当时孙权曾送来一只很大的象，曹操想要知道象的重量，询问众部下，都不能拿出办法来。曹冲说：“把象放在大船上面，在水痕淹到船体上刻下记号，再称量物品装载在船上，那么比较以后就可以知道了。”曹操十分高兴，马上施行了这个办法，果然知道了大象的重量。
智救库吏
当时军队国家事务繁多，施用刑罚又严又重。曹操的马鞍在仓库里被老鼠啃啮，管理仓库的吏役害怕一定会死，琢磨想要反绑双手去自首罪过，但仍然惧怕不能免罪。曹冲对他说：“等待三天，然后你自动去自首。”曹冲于是拿刀戳穿自己的单衣，就像老鼠咬啮的一样，假装作不乐意，脸上一副发愁的样子。曹操问他，曹冲回答说：“民间风俗认为老鼠咬了衣服，主人就会不吉利。现在单衣被咬了，所以难过。”曹操说：“那是瞎说，用不着苦恼。”不久库吏把老鼠咬马鞍的事情汇报了，曹操笑着说：“我儿子的衣服就在身边，尚且被咬，何况是挂在柱子上的马鞍呢？”一点也没责备库吏。
曹冲心地仁爱，识见通达，都像这件事情所表现的那样，本应犯罪被杀，却被曹冲暗中分辩事理而得到帮助宽宥的，前后有几十人。曹操几次对众大臣称赞曹冲，有想让曹冲继承大业的打算。
不幸夭折
公元208年（建安十三年），曹冲十三岁时，曹冲得了重病，曹操亲自为他向天请求保全生命。到了曹冲死去时，曹操极为哀痛。曹丕宽解安慰曹操，曹操说：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”一说就流下眼泪，为曹冲聘了文昭甄皇后族中亡女与他合葬，追赠给他骑都尉的官印绶带，命宛侯曹据的儿子曹琮做曹冲的后代。
公元217年（建安二十二年），曹操封曹琮为邓侯。
公元221年（黄初二年），曹丕追赠谥号给曹冲为邓哀侯，又追加称号为邓公。
公元232年（太和五年），加给曹冲谥号为邓哀王。
《三国志》：“少聪察岐嶷，生五六岁，智意所及，有若成人之智。”
《魏书》：“冲每见当刑者，辄探睹其冤枉之情而微理之。及勤劳之吏，以过误触罪，常为太祖陈说，宜宽宥之。辨察仁爱，与性俱生，容貌姿美，有殊於众，故特见宠异。”
曹丕：“咨尔邓哀侯冲，昔皇天锺美於尔躬，俾聪哲之才，成於弱年。当永享显祚，克成厥终。如何不禄，早世夭昬！”“於惟淑弟，懿矣纯良。诞丰令质，荷天之光。既哲且仁，爰柔克刚。彼德之容，兹义肇行。”
曹植：“于惟淑弟，懿矣纯良。诞丰令质，荷天之光。既哲且仁，爰柔克刚。彼德之容，慈我聿行。宜逢分祚，以永无疆。如何昊天，凋斯俊英。呜呼哀哉！惟人之生，忽若朝露，促促百年，亹亹行暮。矧尔既夭，十三而卒；何辜于天，景命不遂。”
邵博：“魏武之子仓舒，十三而存，则汉之存亡虽未可知，必不至于杀荀文若辈矣。则夫之寿夭，所系者可胜言耶。”
叶适：“仓舒童孺，而有仁人之心，并舟称象，为世开智物理，盖天禀也。”
刘克庄：“全活啮鞍吏，平章秤象船。丕乎真有幸，舒也竟无年。”
胡应麟：“诗未有三世传者，既传而且煊赫，仅曹氏操、丕、睿耳。然白马名存钟《品》，则彪当亦能诗。又任城武力绝人，仓舒智慧出众。阿瞒何徳，挺育多才？生子如此，孙仲谋辈讵足道哉！”
