生于山地疏林中，广布于热带地区，原产于热带非洲，包括即苏丹、肯尼亚、坦桑尼亚、乌干达、卢旺达、尼日尔、多哥和纳米比亚。也分布于南非，夸祖鲁-纳塔尔省、豪登省和林波波省的部分地区，马达加斯加和印度洋西部的一些岛屿（即毛里求斯和塞舌尔）。
非洲相思子是木质藤本植物，缠绕在树木、灌木和树篱生长，附着没有特殊器官。细长的枝具有光滑质感，棕色树皮呈圆柱形并干皱。茎细弱，多分枝，被锈疏白色糙伏毛。
羽状复叶无毛，叶子长50-100毫米；小叶20-24对，膜质，对生，近长圆形，长12-18毫米，宽4-8毫米，先端截形，具小尖头，基部近圆形，上面无毛，下面被稀疏白色糙伏毛；小叶柄短。
总状花序腋生，长3-8厘米；花序轴粗短；花小，密集成头状；花萼钟状，萼齿4浅裂，被白色糙毛；花冠浅紫色，具短柄，排成集群。旗瓣柄三角形，翼瓣与龙骨瓣较窄狭；雄蕊9；子房被毛。
荚果长圆形，具柔滑质感，果瓣革质，喙尖外折，长30-45毫米，宽12毫米，成熟时开裂，有种子3-5粒；种子长约6毫米，椭圆形，平滑具光泽，通常是明亮的猩红色并具有光滑和光泽的质感，并在顶部有一个黑色的斑点。花期3-6月，果期9-10月。
喜光，根深材韧，抗风力强。根系发达，具根瘤，能固定大气中的游离氮。萌芽力强，生长较快。对土壤要求不严，耐干旱瘠薄，病虫害少。是荒山造林的先锋树种，又是防护林、水土保持林、薪炭林、四旁绿化的主要树种，当前也用于石场复绿、山坡绿化、生态绿化等，直接用种子撒播。
非洲相思子是阳性植物，喜强光。适合生长的温度23-30℃，生长快。耐热、耐旱、耐瘠、耐酸、耐剪、抗风、抗污染、成树不易移植。
非洲相思子是重要的经济和药用植物。它的叶子在非洲中部和东部主要作为蔬菜食用。然而，它的种子却非常危险，有巨毒，如果误用或误食会使人类和动物失去生命。
种子质坚，色泽华美，可做装饰品，但有剧毒，外用治皮肤病；根、藤入药，可清热解毒和利尿。
毒性主要来源于内部含有的鸡母珠毒蛋白。若人体吸入3微克相思子毒蛋白就会致命，而1颗鸡母珠的含毒量要大于3微克。故而，民间将其列为“世界上毒性最强植物的前五名”。
非洲相思子在北美和澳洲被认为是严重入侵的环境杂草，已经广泛分布于世界各地。这种杂草种群在某些地区变得越来越普遍和广泛，并经常出现在河岸地区和郊区植被覆盖区域。例如昆士兰的布里斯班（沿伊诺给拉区小河和沿着布里斯班河的圣卢西亚）。危害也正在疯狂的控制着弗雷泽岛。该物种已被报道出现在新南威尔士州北部的沿海地区的开阔的林地（如木香和桉树林）。
非洲相思子在美国的一些地区也被视为入侵杂草，尤其是在整个佛罗里达州，在那里干燥的森林在火灾后尚未建立完善管理，导致迅速蔓延至中部和南部地区。
