东山羊体型中等，躯体匀称，头部大小适中，耳小而直立，角呈外八字，面平额小而稍凸，颈部细长，眼睛有神，反应灵敏，背部平直，胸深宽，腰紧凑，四肢结实，腿部肌肉发达，蹄质坚实，毛色纯黑油亮，无杂色。
东山羊鲜肉肉质鲜红有光泽，致密有弹性，皮薄呈灰白色，脂肪呈淡黄色，具有新鲜羊肉固有的气味，无异味。经传统方法烹饪后，肉嫩汤白，肥而不腻，味香且无膻味。
经检测，万宁东山羊水分含量为72-76.0%，蛋白质含量为17.0-20%，脂肪含量为0.6-6.0%，酸碱度为5.0-6.0，呈味氨基酸中的谷氨酸含量为3.12-3.18%，天冬氨酸含量为1.95-2.11%，苯丙氨酸含量为0.79-0.89%，丙氨酸含量为1.22-1.30%，甘氨酸含量为0.81-0.91%，酪氨酸含量为0.72-0.76%以及微量元素钙含量为35.6-36.5毫克/千克，铁含量为8.39-9.61毫克/千克，锌含量为21.7-47.9毫克/千克，硒含量为0.0576-0.08毫克/千克，磷含量为180-192毫克/100克。
万宁市位于海南岛的东南部。东边碧海蓝天、西边青山绿水，形成了天然的空气净化屏障和防疫屏障，属于我国独特无污染的优质生态区和无规定动物疫病示范区。
万宁市地属热带季风气候，气候温和、温差小、积温高。年平均气温24℃，最冷月平均气温18.7℃，最热月平均28.5℃；全年无霜冻，气候宜人；年平均降雨量2400毫米左右，雨量充沛；日照长，年日照时数平均在1800小时以上。
万宁市地势西高东低。西部、西南及西北部峰峦起伏、连绵不断，海拔在500-1200米之间；东部则为丘陵及地势低平的沿海平原。万宁地表水质良好，绝大部分土壤呈现弱酸性，适宜地域植被生长，且种类繁多，生长迅速，是热带雨林、热带季雨林的原生地之一。在多种植物资源之中，有各种适宜山羊食用的药用植物、乔灌木植物，特别是东山羊喜爱吃的鹧鸪茶以及加墨刺、猪肚刺、红叶刺等藤科植物。
2017年，万宁市东山羊生产规模为7.77万只，年总产量0.19万吨。
2018年2月12日，原中华人民共和国农业部正式批准对“万宁东山羊”实施农产品地理标志登记保护。
《海南之最》等书籍称，东山羊饲养繁殖始于明代，饮崖间泉水，息于岩峒中。更多的近现代版书籍称，东山羊自宋朝以来就享有盛名。还有书籍称，早在唐代，岭上就有百姓饲养羊群。
清道光年间（1821-1850年），《琼州府志》记载：“瓮（壅）羊是以小羊为栏棚畜之，足不履地，采草木叶以饲之，肥而多脂，味极美”。
民国十九年（1930年），出版的《海南岛志》记载：“羊以黑褐二色为多，皆饲作肉食，无为毛用者” 。
1962年，田汉尝了东山羊后赋诗：“琼州多胜地，此岭独岿然。羊肥爱芝草，茶好伴名泉”。
1936年12月，宋子文省亲文昌，在海口琼南酒店的宴席上有东山羊作为八道主菜之一。后来，便有传说称他在民国时期经常派员来琼押运东山羊等美食特产送到南京总统府，也有说是蒋介石每年派员，还将东山羊列入总统府膳单。
2001年，东山羊曾进入人民大会堂成为国宴。
2009年，海南东山羊被海南省农业厅列入第一批畜禽遗传资源保护品种名录。
