雪莲是造物主赐给新疆的“仙物”，传说中雪莲是瑶池王母到天池洗澡时由仙女们撒下来的。在当地民间，雪莲带有神秘色彩，高山牧民在行路途中遇到雪莲时，会认为看见了吉祥如意的征兆，就连喝下雪莲苞叶上的水滴都被认为能驱邪益寿。
藏族老百姓将雪莲花分为雄、雌两种，据说雌的可以生吃，具有甜味，雄的带苦味。而植物分类学上将雪莲分为雪莲亚属和雪兔子亚属两大类。西藏产雪莲亚属13种，雪兔子亚属17种，共计30种。
雪莲花除产西藏外，主要分布在新疆、青藏高原和云贵高原一带。四川、云南也有分布。
天山雪莲又是非常独特的植物只生长在天山南北坡、阿尔泰山和昆仑山雪线附近高寒冰碛地带的悬崖峭壁上，产量极低。雪莲从发芽到开花需要历经五年，其种子在零摄氏度发芽，三至五摄氏度生长，幼苗能够抵御零下二十一摄氏度的低温，实际的生长期却不到两个月。就在这短短的生长期里，雪莲凭借着旺盛的生命力，植株高度能超过其它植物五到七倍。
“耻与众草之为伍，何亭亭而独芳！何不为人之所赏兮，深山穷谷委严霜？”一千多年前，唐代边塞诗人曾经这样吟唱雪莲。雪莲，又称雪荷花，有通经活血的效果，由于生长环境特殊，雪莲三到五年才能开花结果，以往一直是一种难以人工栽培的名贵中药材。
雪莲种类繁多，分为水母雪莲、绵头雪莲、毛头雪莲、西藏雪莲等。由于生长环境的独特性和生理特性，雪莲的药效也十分独特。清代赵学敏在《本草纲目拾遗》中这样描述雪莲：“大寒之地积雪，春夏不散，雪间有草，类荷花独茎，婷婷雪间可爱。其根茎有散寒除湿、强筋活血之奇效。”
随着人们对雪莲花医用价值的需求，以雪莲为原材料的药品、滋补品开始增多，食用雪莲成为保健时尚。需求市场的增大直接导致供应市场的泛滥。每年夏季，新疆当地和外地农民翻山越岭，疯狂采挖，造成天山雪莲数量锐减。非法从事采挖、贩卖雪莲的人数多、身份杂、地域广，源源不绝，给打击非法采挖活动带来极大难度,加上当地管理人员对抓住的非法采挖者只采取低罚款和没收的处罚办法，根本起不到遏制作用。
雪莲扎根的土壤是靠细菌、苔藓、地衣分解岩石形成的，需要经过几百万年的缓慢过程，采摘时需要一些技巧。如果连根拔掉，会使本来就很小的一块块土壤很难再恢复原有肥力，导致雪莲几乎不可能再在原地生长。而成群的非法采摘雪莲者恰恰都是连根拔起！
横贯新疆中部的天山山脉，冰峰雪岭逶迤连绵，海拔4000米以上是终年积雪地带，被称为雪线，雪莲花就生长在雪线以下海拔3000至4000米的悬崖峭壁上。
现代科学研究证明，天山雪莲是一种珍贵的药材，含有多种对人体机能的有益成份，它能对人体起到极好的调理和保健作用：
一、性大热。对风湿类风湿及肾虚引起的腰膝酸痛，性功能衰退，妇女月经不调，痛经，崩漏均有很好的疗效。
二、含有丰富的蛋白质和氨基酸，可有效地调节人体酸碱度，增强人体免疫力及抗疲劳作用。雪莲：强筋壮阳、通经活血、暖经祛瘀、散寒除湿，主治风湿性关节炎，男性阳痿诸症、女性宫寒腹痛、月经不调等疾病。
三、含有天然雪莲黄硐类芦5，雪莲内脂、雪莲多糖等。其防晒系数高达22DSE。因此，可有效地保护皮肤受紫外线侵害，改善皮肤色素沉着，延缓人体衰老，使人常葆青春雪莲花具有生理活性的有效成分。其中伞形花内酯具有明显的抗菌、降压镇静、解痉作用；东莨菪素具有祛风、抗炎、止痛、祛痰和抗肿瘤作用，临床上治疗喘急性慢性支气管炎有效为96．6%；芹菜素具有平滑肌解痉和抗胃溃疡作用；对羚基苯配有明显的利胆作用。特别饶有兴趣的是雪莲花中所含的秋水仙碱，该成分是细胞有丝分裂的一个典型代表，能抑制癌细胞的增长，临床用以治疗癌症，特别对乳腺癌有一定疗效，对皮肤癌、白血病和何金氏病等亦有一定作用。对痛风急性发作有特异功效，12－24小时内减轻炎症并迅速止痛，使用可减少发作次数。此外还具有雌激素样作用活性，能延长大鼠动情期和动情后期，而缩短间情期和动请前期。但秋水仙碱的毒性较大，能引起恶心、食欲减退、腹胀，严重者会出现肠麻痹和便秘、四肢酸痛等副作用。由于雪莲花中含有疗效好而毒性较大的秋水仙碱，所以民间在用雪莲花泡酒主治风湿性关节炎和妇科病时切不可多服。
雪莲是新疆的特产。早在清代，赵学敏著的<<本草纲目拾遗>>一书中就有"大寒之地积雪，春夏不散，雪间有草，类荷花独茎，婷婷雪间可爱"和"其地有天山，冬夏积雪，雪中有莲，以天山峰顶者为始"的记载。关于雪莲的形态和生境，贾树模一九三六年在<<新疆杂记>>中就有这样的描述："雪莲为菊科草本。生雪山深处，产拜城。哈密山中。"雪莲，在医药上应用以有数百年的历史。汉族人民多视为治疗风湿关节炎之珍品;维吾尔族哈萨克族则当作妇科良药。
为菊科植物天山雪莲Saus-sureainvolucrate(Kar.etKir.)Sch.Bip.的干燥地上部分。夏、秋二季花开时采收，阴干。
新疆天山产的大雪莲已为数不多，已列为新疆维吾尔自治区保护野生植物。
