乔木，高可达8米；小枝粗壮，圆柱形，幼时具短柔毛，逐渐脱落，老时红褐色或紫褐色，无毛；冬芽卵形，先端渐尖，微被柔毛，紫褐色，有数枚外露鳞片。叶片椭圆形至长椭圆形，长5-8厘米，宽2-3厘米，先端短渐尖或圆钝，基部宽楔形或近圆形，边缘有紧贴细锯齿，有时部分近于全缘，幼嫩时上下两面具稀疏短柔毛，以后脱落，老叶无毛；叶柄长1.5-2厘米，具短柔毛；托叶膜质，窄披针形，先端渐尖，全缘，内面具长柔毛。花序近伞形，有花4-6朵，花梗长2-3厘米，具柔毛；苞片膜质，披针形，早落；花直径4-5厘米；萼筒外面无毛或有白色绒毛；萼片三角卵形，先端急尖，全缘，外面无毛或偶有稀疏绒毛，内面密被白色绒毛，萼片比萼筒稍短；花瓣卵形，长2-2.5厘米，宽1.5-2厘米，基部有短爪，白色，在芽中呈粉红色；雄蕊20-25，花丝长短不等，长约花瓣之半；花柱5，稀4，基部有白色绒色，比雄蕊稍长。果实近球形，直径2厘米，黄色，萼片宿存，基部不下陷，梗洼隆起；果梗细长，先端肥厚，长3-4厘米。花期4-5月，果期8-9月。
选择一些乔化特征明显的、长势较旺的品种。如北美海棠中的白兰地、红衣主教、亚当等，地方品种如西府海棠。
定植园一般多选择排灌条件较好的沙质壤土为宜。乔化栽培选用的株行距比常规栽培方式要大，一年生苗多用2m×1.5m或2m×2m，栽植时间以早春萌芽前或初冬落叶后均可，选择1.5m以上优质壮苗，保持完整的根系，表土填穴浇透水后定植。一般大苗要带土球。
主要加强土肥水管理。及时除草、松土、翻耕防土壤板结。在行间可适当种植矮杆豆科作物抑制杂草。乔化栽培施肥量方法:3~7月施复合肥每株1~1.5k，9~10月每亩施土杂肥等有机肥3t。水分管理尤为重要，它对苗木成活、植株生长起到至关重要的作用，要及时浇水、排水，要保持土壤良好墒情。
在落叶后至早春萌芽前修剪，把枯弱枝、病虫枝剪除，以保持树冠疏散、通风透光。夏季要及时除萌蘖、剪除过密枝、病虫枝、竞争枝、重叠枝等，促进树冠早成形。
海棠通常以嫁接和分株方法繁殖，亦可用播种、压条及根插等方法繁殖。
砧木一般用实生苗，枝接、芽接均可。枝接于春季发芽前进行，可用切接、劈接。接穗选取发育充实的1年生枝，取其中段（有两个以上饱满的芽），接后壅上细土盖没接穗。芽接在秋季7~9月进行，多用“T”字形接法，接后10天左右，凡芽新鲜，叶柄一触即落者即为接活，数日后即可割断其扎缚。
多于早春未萌芽前或秋冬落叶后进行，挖取从根际萌生的蘖条，分切成若干单株，或将2~3条带根的萌条为一簇，进行移栽。分株时要注意保留蘖条的须根，以确保栽后成活。分栽后要及时浇透一次水，注意保墒，必要时还要遮荫。
均在春季进行。小苗可攀枝着地，压入土中，大苗用高压法，压泥处均用利刀割伤，保持土壤湿润，待发根后割离母株分栽。根插法主要在移栽挖苗时进行，剪取较粗的主根，剪成10~15厘米为1段，浅埋土中，上面盖草保湿，成活容易。
海棠主要的病害有叶斑病、锈病等，每隔20d交替喷50%多菌灵600倍液、用70%甲基托布津1000倍液、70%代森锰锌800倍液防治。主要的害虫有金龟子、卷叶虫、蚜虫、红蜘蛛和角蜡蚧等害虫。用20%扫螨净1500倍液于6月防治红蜘蛛。花后用高效氯氰菊酯防治蚜虫。用吡虫啉防治金龟子、卷叶虫。6~7月用25%亚胺硫磷乳油1000倍液或49%氧化乐果乳油防治角蜡蚧。
观叶植物是叶色或叶形美丽，使其具有观赏价值的一种植物类群，主要以赏叶为主，同时也兼赏茎、花、果。秋海棠属植物观赏价值颇高，区别于其它观叶植物的是叶片的变化，包括叶柄的长、短，叶脉的深、浅，以及叶片边缘的锯齿和波纹，部分种类叶片表面还具金属光泽。观叶秋海棠叶形的变化多种多样，常见的叶形有披针形、卵圆形莲状、宽卵形、狭椭圆形、叶肾形、心脏形等;叶色也极其丰富，黄绿、淡红、紫红、深红、中绿、深绿等，并嵌有银白、灰白、紫褐色色斑和不规则斑点、环带和斑纹。铁十字秋海棠主要欣赏的是叶形和叶色的变化，与其它观叶秋海棠的不同之处大致体现两个方面，首先是叶色沿叶脉变色，上叶面具有黄绿色皱纹，密被橘红色绒毛，中央镶嵌红褐色十字形斑纹，另一方面是铁十字秋海棠的叶背色彩，常呈浅绿或淡紫色，有绒毛或柔毛。铁十字秋海棠叶片表面的锥状毛和多花的大型圆锥状二歧聚伞花序使它在本属内极易识别，其叶脉花纹的独特性也引起了园艺学者们的关注。
海棠多以盆栽为主，在园林常作景箱种植，有时亦可作悬挂种植，常摆放于卧室、阳台等向阳处。作为秋海棠属中观叶花卉的一种，利用铁十字秋海棠独有的特征进行造景，在给人们带来视觉美感的同时，也可美化环境，使空间得到合理的利用。根据观叶花卉的生长特征及开花习性，配合周围环境，包括园林景观的主题、形式、位置、色彩、图案等，可以综合各种因素从而创造出不同的景色效果。像海棠这类具有强的装饰性和观赏性的观叶花卉，不仅可以在园林造景中得到广泛的应用，也是室内栽培和庭院观赏的首选之一。
