柳树属于广生态幅植物，对环境的适应性很广，喜光，喜湿，耐寒，是中生偏湿树种。但一些种也较耐旱和耐盐碱，在生态条件较恶劣的地方能够生长，在立地条件优越的平原沃野，生长更好。一般寿命为20～30年，少数种可达百年以上。一年中生长期较长，发芽早，落叶晚，南方个别种为常绿树。
柳树的适于各种不同的生态环境，不论高山、平原、沙丘、极地都有柳树生长。主要分布于北半球温带地区。旱柳产中国华北、东北、西北地区的平原。垂柳遍及中国各地，欧洲、亚洲、美洲许多国家有引种。朝鲜垂柳、圆头柳、长柱柳、白皮柳、大白柳、细柱柳、杞柳等多产于中国东北，朝鲜、日本及俄罗斯远东地区也有。爆竹柳原产欧洲，中国东北有引种。白柳产中国新疆，甘肃、青海及西藏等地，伊朗，巴基斯坦、印度北部、阿富汗，俄罗斯和欧洲也有分布。腺柳产黄河中下游流域及辽宁省南部，朝鲜、日本也有。云南柳产中国云南、广西、贵州和四川。紫柳产中国长江下游流域。大叶柳产中国四川省。棉花柳在中国北京、上海、广州等城市有引种。
柳属的形态特征如下：乔木或匍匐状、垫状、直立灌木。枝圆柱形，髓心近圆形。无顶芽，侧芽通常紧贴枝上，芽鳞单一。叶互生，稀对生，通常狭而长，多为披针形，羽状脉，有锯齿或全缘；叶柄短；具托叶，多有锯齿，常早落，稀宿存。葇荑花序直立或斜展，先叶开放，或与叶同时开放，稀后叶开放；苞片全缘，有毛或无毛，宿存，稀早落；雄蕊2-多数，花丝离生或部分或全部合；腺体1-2（位于花序轴与花丝之间者为腹腺，近苞片者为背腺）；雌蕊由2心皮组成，子房无柄或有柄，花柱长短不一，或缺，单1或分裂，柱头1-2，分裂或不裂。蒴果2瓣裂；种子小。多暗褐色。
扦插于早春进行，选择生长快、病虫少的优良植株作为采条母树，在萌芽前剪取2～3年生枝条，截成15～17厘米长作插穗。扦插株行距20×30厘米，直插，插后充分浇水，经常保持土壤湿润，及时抹芽和除草，发根后施追肥3～4次，幼苗易受象鼻虫、蚜虫、柳叶甲为害。
播种育苗于4月采收种子，随采随播。种子千粒重0.4克，发芽率70～80%，亩播种约0.25公斤，当年苗高80～100厘米。移植宜在冬季落叶后至翌年早春芽未萌动前进行，栽后要充分浇水并立支柱。
可采取扦插造林，但是更多的采用穴植。穴植时注意：
栽植苗木运到后先进行根系修剪，然后立即栽植。修剪时要科学合理，截口一定要平滑。土壤比较粘重时，栽植穴不应小于80厘米×80厘米×60厘米，如果为了后期减少被虫蛀，可以向穴中均匀的撒入敌百虫等药物，在生长中垂柳吸收水分时吸入药物成分，起到放虫的效果。
将垂柳栽入树坑，栽植时不宜太深，在袋的四周填满好土，压实。
垂柳栽植完毕立即浇一次透水，将袋内浇满。等到水全部渗下去之后，紧接着浇第二次水。第二次也要路树坑全部浇满，并把倒伏的苗木扶正。有时，浇水后会将坑内的土冲走，如发生此类情况，可以再填些土，四周用土压实。实践证，通过连续两次每隔15天浇水，可供苗木四个月的生长需要（特干的土壤需要更多次浇水）。
如果遇到盐碱干旱的土壤，还需要利用吸水树脂高吸水性和高保水性的特点，在垂柳栽入树坑前在根部施用吸水树脂，达到根部保湿的目的，以满足生长成活需要。采用营养繁殖，成长快，可控制性别。但多代营养繁殖后，生长势衰退，易发生枯梢，早衰。扦插的采条母树应是优良无性系的壮龄树，生长健壮，无病虫害。
柳树种类多，容易杂交。杂种生长势和适应性强，易无性繁殖，可从天然或人工杂种群体内选择，通过无性繁殖，获得优良无性系品种；另外，也可用植物组织培养的方法快速获取大量优质树苗。以园林观赏为主的育种，应重点改良其枝叶及树形，提高抗污染、耐修剪整形的能力。
柳树树形优美，放叶、开花早，早春满树嫩绿，是北温带公园中主要树种之一。如垂柳和朝鲜垂柳，有纤细下垂的枝条，如眉的柳叶。多种灌木柳树，耐修剪，可培育成各种形状灌丛或作绿篱。园林景观中的水边绿化以柳树最宜，如杭州西湖的“柳浪闻莺”，贵阳花溪的“桃溪柳岸”等。还有许多优美的柳树有待开发，如大叶柳，叶大，似木兰，枝紫红，花穗长大，呈红黄色，雌株花柱与柱头红色，也很美观。另外还有20余种高山小柳树，植株高仅5～30cm，枝条匍匐或直立，扭曲，形态各异，寿命长，易成活，是制作园林盆景的好材料。常用于园林观赏，小区，园林，学校，工厂，山坡、庭院、路边、建筑物前。盛开时，树枝展向四方，使庭院青条片片，具有很高的观赏价值；实为美化庭院之理想树种。对空气污染及尘埃的抵抗力强，适合于都市庭园中生长，尤其于水池或溪流边。
经济价值
树皮含鞣质；材质较旱柳差，可作器具和造纸原料；柳絮可填塞椅垫和枕头；枝和须根能祛风除湿。诗中有云：无心插柳柳成荫。说明，柳树极易成活。 河柳枝皮的纤维可作纺织及绳索原料；枝条可编织提篮、抬筐、柳条箱及安全帽等。木材色白，韧性大。可作小农具、小器具与烧制木炭用。
柳树材质轻，易切削，干燥后不变形，无特殊气味，可供建筑、坑木、箱板和火柴梗等用材；木材纤维含量高，是造纸和人造棉原料；柳木、柳枝是很好的薪炭材；许多种柳条可编筐、箱、帽等；柳叶可作羊、马等的饲料；蜜源植物；为优美的观赏树种。
环境治理
瑞典通过栽培短轮伐期柳树矮林（以下简称柳树矮林）获得生物能源，其造林地主要是农地，所生产的生物量在地区供热厂中用于联合热电生产。
在生物能源生产的同时，柳树矮林还可起到清除污染物和治理环境的作用。瑞典已成功地将柳树矮林用于城市废水、垃圾沥出物、工业废水（如贮木厂喷浇原木后的废水）、下水道污泥和锯沫等处理，主要是通过植物吸收来减少水和土壤中的污染物和过多的养分，促进土壤微生物对有机污染物的降解。这个过程被称为植物整治。
