严监生原名严大育，字致和，是个胆小有钱的人。
虽则胆小，但并非善良之辈。他妻子病卧在床，生命垂危，侧室赵氏假意殷勤，骗取正妻王氏答应把她扶为正房，王氏刚一吐话，严监生“听不得这一声，连三说道：‘既然如此，明日清早就要请二位舅爷说定此事，才有凭据。”只这一件事，就把严监生外柔内奸、心狠情薄的性格本质揭示出来了。
严监生临终之际，伸着两根指头就是不肯断气，大侄子、二侄子以及奶妈等人都上前猜度解劝，但都没有说中，最后还是赵氏走上前道：“爷，别人说的都不相干，只有我晓得你的意思!你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”直到赵氏挑掉一根灯草，他方才点点头，咽了气。这细节说明了严监生对自己的吝啬。当然，我们也应认识到严监生性格的复杂性。他的性格中有吝啬的一面，也有卑微可怜的一面，还有慷慨与不乏人情的一面。他以金钱作为护身符，来消灾弭难，苟且偷安。正妻王氏病后，他延请名医，煎服人参，毫不含糊。王氏死后，他深情悼念，“伏着灵床子又哭了一场”，这不是“做戏”的眼泪，诚如闲斋老人的评语：“此亦柴米夫妻同甘共苦之真情。”这里写出了他具有人情的一面。由于他没有家族优势，至死也怕严老大，他活得卑微，死得窝囊。至于对财产的聚敛，主要靠两种方式：一是靠剥削来占有；二是靠惨淡经营，精打细算，甚至靠生活方式上的自虐来减少开支。他爱财、聚财，但有时慷慨。他并不甘心屈从别人，这种心态在他临终托孤于内兄的沉痛遗言中充分地揭示出来了，他说：“我死之后，二位老舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一样，终日受大房的气。”临终前的一席话，可谓是他人生经验的总结。总之，他是一个在统治阶级中被人捉弄的人物，他有吝啬、薄情、慷慨的一面，又不乏人情味。对严监生这个人物的畸形灵魂多层面发掘，有利于全面领会作者深邃的用心和婉转多姿的笔力。本文还被纳入小学5年级下册的语文书。
翻案之说
把严监生定性为吝啬鬼，是清代以来，中国文坛上最严重的错误之一。几乎所有读过《儒林外史》原文的人，都会在心底嘀咕几句“这样的人真的会是吝啬鬼吗？”请相信你的心声，你的怀疑不无道理，只是你不敢讲出来，否则有可能“冒天下之大不韪”。就像安徒生在《皇帝的新装》中描写的那一大群人一样，我们都不大敢道出自己的心声。
但这是一个自由开放的时代，还是有一部分人说出了自己的心里话。如“燕园四老”之一的金克木就曾撰写过一篇《两根灯草》的文章为严监生翻案。他回忆了革命岁月的艰苦生活，认为严监生是勤俭节约的代表，我们不应该对他横加鞭挞。持有相似观点的人还有不少。但是更多的人坚持认为严监生是吝啬鬼，认为原文中严监生的“大方”恰恰是他心理极度扭曲的表现。事实上，说严监生勤俭节约确实说不过去，其人为妻子王氏的丧葬花费了数千两白银，哪里称得上“勤俭节约”？倒和《骆驼祥子》中的祥子一般，是逼不得已才花钱如流水的吧？如此一来，“心理扭曲”“胆小怕事”“本质吝啬”的说法几乎得到了所有人的拥护。
说到这里，或许有人会问“我也读过原著，也觉得严监生不像是吝啬鬼。但既然大家都如此认定他，我们还有什么理由反驳呢？”理由也不是没有，我们得从原文中找。易松云先生在原文中找到了四处依据：其一、严监生在生前的一系列活动都说明了他是个很大方、很有感情的人；其二、严监生临死前的最后一句话是“终日里受大房的气”；其三、两个侄儿在猜严监生伸出的两根手指的含义时，一口一声“二叔”；其四、严贡生拜祭亡弟的第一句话是“老二”，随后又干嚎了几声。
通过上面这四方面的证据，我们可以清楚地明白吴敬梓是留下了诸多提示的。他提示我们，严监生见着两根灯草咽不下气，不是因为舍不得，而是因为忌讳“老二”的身份。这就像古代太监在临死前，拼着最后一口气也想抱着“宝贝”一样。只不过一个是想放弃，一个是想得到，这些都是人之常情，是一个人在弥留之际最后的一个愿望罢了。
说到这里，我相信绝大多数人都会了然不惑的。但仍有人会提出反对意见，在原文中赵氏是明确地说了“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。”请注意，赵氏自称是懂得严监生心思的，又明确地指出了严监生两根手指的所指。她的话应该是很有分量的吧？请读者们不要被文章的字面内容蒙混过去。在严监生临死的时候，他本人是说不得话的。赵氏虽然知道他的心思，但也不敢明说，要知道大房家的妯娌，严监生几个“如狼似虎”的侄儿就在身边。倘若她明明白白地说出严监生的心思，大房家里的人岂不要把葬礼闹翻？既然已经撕破了脸皮，岂不会明目张胆地欺负赵氏？
《儒林外史》的作者吴敬梓是高明的，他摹写严监生临死时的场景可谓“很真实”，真实得让人身临其境。但他又是高傲的，不愿意直接告诉世人严监生的诉求，而是用赵氏的话把严监生其人打入“万劫不复的深渊”。从原文的字里行间，我们可以感受到吴敬梓是很佩服严监生其人的，同时又同情他的遭遇。对于这样的一个值得偏爱的人，却又用反笔来描写，不得不让人想到“赵氏孤儿”中程婴的角色。从来，真英雄常常是忍辱负重的，不饱尝世俗之艰苦，不“饿其体肤，空乏其身，…乱其所为”，哪磨砺得出真壮士？
至此，抛洒几滴血与泪，不知有人懂否？为严监生翻案还属小事，打破“人云亦云”“乌云盛大至遮掩光明”的世俗人情、习气氛围，岂不是一场难上加难的“翻案”？
原文
自此严监生的病，一日重似一日，毫无起色。诸亲六眷，都来问候，五个侄子，穿梭的过来陪郎中弄药。到 中秋以后，医家都不下药了；把管庄的家人，都从乡里叫了来，病重得一连三天不能说话。晚间挤了一屋子的人，桌上点著一盏灯；严监生喉咙里，痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气。还把手从被单里拿出来，伸著两个指头；大侄子上前问道：“二叔！你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔！莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠的摇了几摇，越发指得紧了。奶妇抱著哥子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此惦念？”他听了这话，两眼闭著摇头。那手只是指著不动。赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：“爷！别人都说的不相干，只有我能知道你的意思！”只因这一句话，有分教：‘争田夺产，又从骨肉起戈矛；继嗣延宗，齐向官司进词讼。’
不知赵氏说出甚么话来，且听下回分解。
话说严监生临死之时，伸着两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱著；有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一，却只管摇头不是。赵氏分开众人，走上前道：“爷！只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。合家大小号哭起来，准备入殓，将灵柩停在第三层中堂内。次早打发几个家人、小斯，满城去报丧。族长严振先，领著合族一班人来吊孝；都留著吃酒饭，领了孝布回去。
