郭跃华1956年生于福建省厦门市，身高1米67，8岁开始学打乒乓球。厦门是中国南方一个沿海城市，有点像克罗地亚的达尔马提亚群岛。由于经常在海边玩耍，郭跃华从小练就了一身健壮的体魄和强壮的腿部肌肉。
无论在业余体校还是在福建队，郭跃华都喜欢与比他大、水平比他高的队员训练，事实证明，这一点对他的成功起到了很大作用。还没有正式进国家队时，他就曾得到徐寅生的指点，由正胶改为反胶，在速度快的基础上增加了旋转变化，很快显示出了他的优势。他多次入选国家青年队的大型集训。1973年，他正式入选国家队。
进入70年代中期，郭跃华的迅速崛起填补了庄则栋离去的空缺。1977年21岁的郭跃华参加了第34届世乒赛，为中国男团再次夺冠立下战功。单打郭跃华赢下匈牙利的天才选手克兰帕尔和我国的倒拍削球手黄亮以后进入了决赛，最后不敌当时已经34岁的日本生胶快攻选手河野满。1979年，已经成为世界第一的郭跃华参加第35届世乒赛，没想到小组赛中国队就1：5惨败于匈牙利拍下，从比赛可以看出，单打比赛一路高奏凯歌进入决赛，遗憾地不敌日本新秀小野诚治，连续两届屈居亚军。
1980年郭跃华拿下首届世界杯单打冠军，1981年第36届世乒赛，郭跃华连克老对手克兰帕尔、东道主名将舒尔贝克。并在决赛中战胜队友蔡振华，首度获得男单世乒赛冠军。1983年第37届世乒赛，赛前就已经确定退役的郭跃华一路连斩陈新华、江嘉良和蔡振华，蝉联单打冠军，并在混双比赛中与倪夏莲配对，连胜三对队友夺冠，成就一代伟业。可以说在75-83年间，郭跃华几乎是成绩最好最稳定的选手，成为那个时代的统领者。
曾多次参加世界乒乓球锦标赛和各种洲际比赛，战功卓著：1976年在第三届亚洲乒乓球锦标赛上，获男子单打亚军。1977年在第三十四届世界乒乓球锦标赛上，获得男子单打亚军，并是获得男子团体冠军的中国队的主力队员之一。1978年在第八届亚洲运动会乒乓球比赛中，夺得男子单打银牌，男子双打和混合双打两枚金牌，并是获得男子团体金牌的中国队的主力队员之一。同年在亚洲乒乓球锦标赛上，获男子单打冠军。1979年在第三十五届世界乒乓球锦标赛上，获男子单打亚军和男子双打第三名（与梁戈亮合作），并是获得男子团体亚军的中国队的主力队员之一。1980年在第一届世界杯乒乓球赛中获男子单打冠军。1981年在第三十六届世界乒乓球锦标赛上，获男子单打冠军和男子双打亚军（与谢赛克合作），并是获得男子团体冠军的中国队的主力队员之一；同年在第二届世界杯乒乓球赛中获男子单打第三名。1982年在第三届世界杯乒乓球赛中获男子单打冠军。1983年在第三十七届世界乒乓球锦标赛上，获男子单打和混合双打（与倪夏莲合作）两项冠军，并是获得男子团体冠军的中国队的主力队员之一。1980年获运动健将称号。1978年、1981年、1983年、1984年四次获国家体委颁发的体育运动荣誉奖章。1980年～1983年连续四次被评为全国十佳运动员之一。还被评为1979年～1988年全国荣誉“十佳”。1983年当选为全国人民代表大会代表。1984年任福建省体委副主任,还被评为中华人民共和国成立三十五年来杰出运动员之一。1989年被评为建国四十年来杰出运动员。
1980年在第1届“世界杯”乒乓球赛中获男子单打冠军。
1981年在第2届“世界杯”乒乓球赛中获男子单打第3名。
1982年在第3届“世界杯”乒乓球赛中获男子单冠军。
1983年在第37届世界乒乓球锦标赛中，是男子团体冠军中国队的主力人员之一，并获男子单打冠军和混合双打冠军（与倪夏莲合作）。
1976年获第3届单打亚军。
1978年获第4届单打冠军、双打和混合双打亚军。
1980年获第5届双打冠军，混合双打亚军。
1982年获第6届双打冠军、混合双打亚军。
第8届亚洲运动会乒乓球比赛中获双打亚军、单打亚军，并是中国队获得男子团体冠军的成员。4次获国家体委颁发的体育运动荣誉奖章。
1980年～1983年连续四次被评为全国十佳运动员之一。
被评为1979年～1988年全国荣誉“十佳”。
1984年被评为中华人民共和国成立三十五年来杰出运动员之一。
1989年被评为建国四十年来杰出运动员。
1983年当选为全国人民代表大会代表。
1984年任福建省体委副主任。
2001年入选国际乒联名人堂。
2015年担任厦门市乒乓球协会会长。
1.技术卓越
他吸收日本选手直拍弧圈球技术，融合中国传统近台快攻，练成速度快、球路活，既有中国近台快攻之长，又有欧洲弧圈球之妙的先进打法。
2.敢打敢拚
在一次训练中，由于他跳得过高，用力过猛，竟把三寸厚的地板踹断，等教练、队友把他的腿拔出来时，早已血肉模糊了。然而，不等队医包扎好，他又一瘸一拐地投入了训练。正是凭着这股“踹断地板”的劲头，郭跃华迈进了国家队的大门。
3.中国乒坛史上夺得世界冠军最多的选手之一
1977～1983年，为中国队夺得第34、36、37届世锦赛男团冠军，第35届男团亚军立下汗马功劳，而且获得第34、35届世锦赛男单亚军，第36届男单冠军、男双亚军，第37届男单、混双冠军。同时他还是第1届、第3届世界杯男单冠军，第37届世锦赛男单、混双冠军获得者。
4.令对手崇敬
凭着这种精神，郭跃华赢得了骄人的战绩和对手的尊重。 在1992年巴塞罗那奥运会期间，曾有记者问当时世界乒坛一号种子、瑞典名将瓦尔德内尔，他心中最崇敬的乒乓球运动员是谁？瓦尔德内尔毫不犹豫地答道：“郭跃华”。
5.德技双馨
郭跃华不仅技术好，他的品德更好，深受圈内外人士的好评。
