洪昇于清顺治二年七月初一（公元1645年8月21日）出生时，全家正在逃难之中，满月后才回到城里。洪姓是钱塘的望族，世代书香。其父之名不可考，好读书，喜谈论，出仕清朝。外祖父黄机，康熙朝官至刑部尚书和文华殿大学士兼吏部尚书。
洪昇少年时期，曾受业于陆繁弨、毛先舒、朱之京等人。接受了正统的儒家教育，也受到他们遗民思想的熏染。他学习勤奋，很早就显露才华，15岁时已闻名于作者之林。20岁时已创作了许多诗文词曲，受到人们称赞。康熙三年（公元1664年）七月，他与舅父之女黄兰次结婚。四年后，赴北京国子监肄业。因未得官职，失望而归。为了衣食而到处奔波。27岁前后，遭“天伦之变”的家难，为父母所不容，被迫离家别居，贫至断炊。
康熙十二年（公元1673年）冬，他再度前往北京谋生。两年以后，他的诗集《啸月楼集》编成，受到李天馥和王士祯诸名流的赏识和培养，诗名大起。卖文为活，而傲岸如故，“交游宴集，每白眼踞坐，指古摘今”（徐麟《长生殿序》），对现实颇为不满。徐嘉炎在《长歌行送洪昉思南归》中说他“好古每称癖，逢人不讳狂”。尤侗称他：“洪子既归，放浪西湖之上，吴、越好事闻而慕之，重合伶伦，醵钱请观焉。洪子狂态复发，解衣箕踞，纵饮如故。”
康熙十八年（公元1679年）冬，其父以事被诬遣戍，他奔走呼号，向王公大人求情，并且昼夜兼行，赶回杭州，奉侍父母北行，后来遇赦得免。为此他已形容枯槁，心力交瘁。他开始注意到民间疾苦，写了《京东杂感》及《衢州杂感十首》等诗，对人民历遭兵灾及水灾，倍加同情。他还写了《长安》诗，其中有“棋局长安事，傍观迥不迷。党人投远戍，故相换新颜”之句，深恶统治集团内部倾轧与朝政翻覆，对社会现实有了较深的认识。
康熙二十七年（公元1688年），他把旧作《舞霓裳》传奇戏曲改写为《长生殿》，传唱甚盛。次年八月间，招伶人演《长生殿》，一时名流多醵金往观。时值孝懿皇后佟氏于前一月病逝，犹未除服，给事中黄六鸿以国恤张乐为“大不敬”之罪名，上章弹劾。洪昇下刑部狱，被国子监除名。与会者如侍读学士朱典、赞善赵执信、台湾知府翁世庸等人，都被革职。时人有“可怜一夜《长生殿》，断送功名到白头”之句。此案的政治背景为当时朝廷内南北两党之争。南党以刑部尚书徐乾学为首，多为汉族官僚；北党以相国明珠为首，多为满族官僚，互相抨击。洪昇与南党中人较为接近，且素性兀傲，其《长生殿》中有触犯当时忌讳之处。北党借此发难，欲兴大狱。康熙帝故示宽柔，除对与会者作了处理外，并未深究《长生殿》剧本。洪昇突遭此难，在京中备受白眼揶揄，不得已于康熙三十年返回故乡杭州。他疏狂如故，放浪西湖之上，写诗填词作曲。
康熙三十四年（公元1695年），《长生殿》付刻，洪昇老友毛奇龄作序，序中说：“予敢序哉？虽然，在圣明固宥之矣。”明确指出康熙帝已不再追究这部剧本。康熙三十六年（公元1697年），江苏巡抚宋荦命人安排演出《长生殿》，观者如蚁，极一时之盛。洪昇在宴席上“狂态复发，解衣箕踞，纵饮如故”（尤侗《长生殿序》）。自此之后，吴山、松江等地相继演出。康熙四十三年（公元1704年）江宁织造曹寅集南北名流为盛会，独让洪昇居上座，演出全部《长生殿》，历三昼夜始毕。自江宁返，行经乌镇，酒后登舟，堕水而死，时为六月初一日（即公元1704年7月2日），洪昇终寿六十。
以《长生殿》蜚声文坛的洪昇是清代一位伟大的剧作家。他的一生坎坷多故，经历了不少事变。但由于历史记载的缺乏，很多事已难以弄清，只能凭着仅有的一点文字记录，去做一些探讨。
洪昇出生在杭州一个富裕的士大夫家庭，家里藏书很多，有“学海”之称。他的父亲很爱读书，也很健谈，母亲是大学者黄机的女儿。洪昇小的时候常和自己的表妹、黄机的孙女黄蕙（黄兰次）一同游戏，两人青梅竹马，彼此非常融洽。洪昇二十岁时，两个人亲上做亲，结成夫妻。
洪昇交往的师友，对于孝节等道德观念非常尊崇。他的老师陆繁弨即“以孝义为乡里表率”（《清史列传》卷70）；好友陆寅也以“性孝友”（《钱塘县志》）为人称道。影响所及，洪昇亦努力做一个孝子。二十四岁时，洪昇曾到北京的国子监学习，想以此求取功名。可呆了一年，却并没有得到任何进身的机会。感慨之余，洪昇常常怀念家乡的朋友，想念自己的母亲。但是当洪昇回到杭州以后，或许由于别人的挑拨离间，他和父母的关系竟日益恶化，最后不得不带着妻子与父母分开另过。事情却并没有到此结束，家长的愤怒有增无减，没有办法，洪昇只好躲出杭州，又一次来到北京，怀着痛苦的心情，一住就是十七年。
在客居京城的日子里，洪昇生活艰难，甚至不得不靠卖文为生。虽然是无辜而被父母斥逐，但洪昇仍竭心尽力地做着孝子。三十五岁那年，洪昇的父亲罹事远适，母亲也被责令同行。听到这个消息，洪昇“徒跣号泣，白于王公大人。昼夜并行，钱塘去京师三千余里，间从泰岱江河，旬日余即抵家侍其亲北，会逢恩赦免。昉思洪昇驰走焦苦，面目黎黑，骨柴嗌嗄”（朱溶《稗畦集叙》）。
经过这一场变故，洪昇父母的生活也没有了保障，本已拮据的洪昇又负担起赡养父母的责任，“多年遥负米，辛苦踏京尘”（陈訏《寄洪昉思都门四首》之一）。他多次返乡探望父母，屡屡奔波于北京、杭州之间。飘零奔波的生活，使洪昇身心疲惫，感受到难言的痛苦。在诗里，他反复写到自己的这一份悲哀：“妻子长安亲旧国，年年北往复南征”（《感怀》），“北往南归两行泪，谁能分寄大江流”（《扬州客舍夜雨》）。他深深地感叹：
败芦寒雨断矶边，梦醒孤舟泪泫然。堂上二人年六十，旅中八口路三千。谋艰桂玉羞逢世，心怯风波且任天。扰扰半生南又北，未知归计定何年。（《夜泊》）
洪昇是矛盾的。他赞赏自然、山水、隐遁，却又无法放弃对功名的渴望和追求。“如何市朝子，扰扰争利名”（《晓起看山作》）；“人生行乐无百岁，区区禄利何为乎。游宦略成须止足，故乡归隐携妻孥”（《为毛侯会明府题戴笠持竿图》）。他希望在仕途上得到别人的援引，遇到像信陵君那样的人，“信陵如可作，刎颈亦酬恩”（《夷门》）。但他的性格，他的狂傲却难为世俗所接受，“依人偏傲骨，入世遂多愆”（《喜汪雯远授太史，兼述近状，却寄，三十二韵》）。在一次次的失望中，洪昇咀嚼着人生的感唱：“漂零自分儒生贱，干谒方知长吏尊。那得为农成独往，瓦盆盛酒对儿孙”（《衢州杂感》其九），“莫问侯门朱履事，残杯冷炙是怜才”（《与盛靖侯、朱近庵登君山》），“荣枯寂物理，寒懊验人情。真悔谋身误，尘劳汩此生”（《初秋旅感》）。
一方面是对出与处的犹豫不决，一方面是对功名的心存希冀。在屡屡的失意中，洪昇艰难地走着自己的人生之路。
洪昇从小受到很好的教育，交游的师友都是一些博学而有高格的人。在他的老师中，有善写骈体文的陆繁弨，有精通音律的毛先舒，后来他还向当时的文坛领袖王士祯学习，又向大诗人施闰章学习诗法。戏曲作家袁于令、浙西派词人朱彝尊，以及经学家兼文学家毛奇龄等人都曾和他交友来往。洪昇本是一个极有才华的人，在与这些文学界优秀人物的交游中，洪昇的天赋得到了很好的发展；而精通词曲音律的师友如沈谦、毛先舒、袁于令等人，更使他在词曲音乐方面大受裨益，为他在戏曲创作上大显身手创造了条件。
他获得了巨大成功，成了当时妇孺皆知的戏剧家，“以诗有名京师，尤工院本，宫商五音不差唇吻。旗亭壁间，时闻双鬟讴诵之，以故儿童、妇女莫不知有洪先生者”（《方志著录元明清曲家传略》）。他在曲的创作方面也取得了引人注目的成就，“以诗词、院本鸣于时”（《民国杭州府志》）。洪昇对中国文学的贡献在于曲，他的《长生殿》代表着昆曲艺术的高峰。
二十九岁那年，洪昇和朋友偶然谈起唐代开元、天宝间的事情，李白的被唐明皇赏识，唐明皇的爱才，使洪昇大为感慨。于是他以李白为主角，创作了传奇《沉香亭》，大概是表现李白应诏在沉香亭填写清平调词的故事。到北京以后，一位朋友说《沉香亭》这个剧本写得并不好，“排场近熟”，没有能超出其他表现同一题材的作品。洪昇觉得有道理，于是他删去原剧中李白的情节，加入李泌辅佐肃宗中兴唐朝的故事，把剧本改名为《舞霓裳》。这一年，洪昇已是三十五岁，距离完成《沉香亭》传奇已有七个年头了。
1688年，四十四岁的洪昇想到历代的帝王，妃嫔成群，很少有用情专一的，而像唐明皇那样爱恋妃子杨玉环的帝王实在罕见。马嵬坡赐死杨贵妃，违背了他们当初的盟誓，在唐代便已经有了许多关于唐明皇、杨贵妃的传说，像唐明皇游月宫等等，于是洪昇决定专写李、杨爱情，把《舞霓裳》改为《长生殿》。
《长生殿》传奇的上卷从唐明皇与杨贵妃的“定情”写到七夕之夜两个人在长生殿上的盟誓：“在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝。”可是，安禄山的叛军杀来了。在出逃的路上，在马嵬驿，面对群情激愤的将士，唐明皇被迫赐杨贵妃自尽。在传奇的下半部，唐明皇深深思忆杨贵妃，时时处处睹物伤情。终于，他们在天宫里团圆了。
剧本脱稿后，立即受到朋友们的称赞。在演员们的要求下，这个本子被搬上了舞台，成为当时最受欢迎的剧目。康熙二十八年八月上旬，洪昇招来戏班在家中演出《长生殿》，城里很多名人都赶来观看。当时正是孝懿皇后的丧期。由于洪昇平时狂放不羁，颇为时俗所妒，加之朝廷中南北党争正烈，洪昇与南党中重要人物高士奇关系密切，而《长生殿》所写兴亡之恨，在明清易代之际，实在是个敏感的题目；安禄山又是胡人，很易引发人的联想。于是北党便抓住这个机会，借洪昇在国丧期间演剧，来打击自己的政敌。一个叫黄六鸿的人向皇帝告状，说在皇后丧期演唱《长生殿》是一种“大不敬”的行为。结果洪昇被抓进监狱；放出来后，被革去国学生籍。连那些看戏的人也都受到处分。
遇到这样一场大的变故后，洪昇很是悲愤，他甚至想到佛教中去寻求解脱。他不得不归去了；京城中的白眼使他难以安身，可是归去亦让他犹豫。在《长生殿》之祸发生前不久，陈訏在给洪昇的诗中曾这样写道：
佣笔为生拙，天涯口漫糊。有家归不敢，负罪子如无。行役何妨远，伤心独向隅。亲恩终浩荡，但返莫蜘蹰。（《寄洪昉思都门四首》之三）
1704年，六十岁的洪昇应江南提督张云翼的邀请来到松江。张云翼把洪昇奉为上宾，特意召集宾客，选了几十名好演员，上演《长生殿》。曹寅听说后，又把洪昇请到南京，遍请江南江北的名士，举行了一个盛大的宴会，演出《长生殿》。
曹公（曹寅）素有诗才，明声律，乃集江南江北名士为高会，独让昉思（洪昇）居上座，置《长生殿》本于其席。又自置一本于席。每优人演出一折，公与昉思（洪昇）雠对其本，以合节奏。凡三昼夜始阕。两公并极尽其兴赏之豪华，以互相引重，且出上币兼金赆行。长安传为盛事，士林荣之。（金埴《巾箱说》）
然而，就在洪昇从南京乘船回家，经过乌镇时却不幸因酒醉失足落水，一代杰出的剧作家竟这样离去了。在他的身后，只有传唱不衰的《长生殿》，时时使人们忆起这位才子的悲哀与喜悦。
洪昇的著作现存6种：《诗骚韵注》（残缺），诗集《稗畦集》《稗畦续集》《啸月楼集》；杂剧《四婵娟》传奇《长生殿》。词曲散见他书。其他戏剧作品，如《沉香亭》《舞霓裳》《回文锦》《回龙记》《闹高唐》《锦绣图》《长虹桥》《天涯泪》《节孝坊》等均已失传。
洪昇的诗在当时有一定名气。集中多是纪游、赠人和感怀之作，内容大都感慨自己的坎坷身世和抒发个人的穷愁，调子比较凄凉。间或也有感慨兴亡及同情人民的诗篇。他的诗虽然思想不甚深，却具有真情实感。诗风接近唐人，于平淡处见工力，无雕琢矫饰之弊。他的散曲现存者有5个套数，虽是应酬之作，却也透露出他潇洒恬淡的情怀，造辞遣句，清新秀逸，可以看出作者的工力。
【客愁】
夜夜贾舡里，思乡愁奈何。醒听北人语，梦听南人歌。
【雪望】
寒色孤村暮，悲风四野闻。溪深难受雪，山冻不流云。
鸥鹭飞难辨，沙汀望莫分。野桥梅几树，并是白纷纷。
【京东杂感】
雾隐前山烧，林开小市灯。软沙平受月，春水细流冰。
远望穷高下，孤怀感废兴。白头遗老在，指点十三陵。
【钓台】
逃却高名远俗尘，披裘泽畔独垂纶。千秋一个刘文叔，记得微时有故人。
【晚泊】
空江烟雨晚模糊，越峤吴峰定有无？宿鹭连拳鱼泼剌，败芦深处一灯孤。
【答友人】
君问西泠陆讲山，飘然一钵竟忘还。乘云或化孤飞鹤，来往天台雁荡间。
【衢州杂感】
巑岏岭势矗仙霞，阻遏妖氛建虎牙。障日丛篁宁容骑，连云列戟不通鸦。
居人乱后惟荒垒，巢燕归来只数家。一片夕阳横白骨，江枫红作战场花。
洪昇致力于戏剧创作，在《长生殿》之前写过不少剧本，现仅存杂剧《四婵娟》。此剧仿明代徐渭《四声猿》，四折各写一个故事，有谢道韫咏雪、卫茂漪簪花、李易安斗茗及管仲姬画竹。
据洪昇在《长生殿例言》中所述，第一稿写于杭州，剧名《沉香亭》，中心是写李白的遭遇，大概在康熙十二年（1673年）前完成。第二稿写于移家北京之后，因友人说《沉香亭》的“排场近熟”，于是删去李白的情节，改写为李泌辅佐肃宗中兴，更名《舞霓裳》，写成于康熙十八年（1679）。最后一稿，去掉李泌的情节，“专写钗合情缘，以《长生殿》题名”，在康熙二十七年（1688）完成。
人物塑造
《长生殿》作者成功地写出了李隆基倦于政事，耽于安乐，“弛了朝纲，占了情场”，把国家陷于苦难的深渊。作者把《进果》一出安排在《偷曲》和《舞盘》之间，以宫廷的享乐和人民的痛苦形成对比，大有深意。作者写出了帝王的爱情并不专一，因此李、杨之间尽管缠绵缱绻，也不可避免地出现波折和污点。七夕密誓之后，两人的爱情有所发展和巩固，然而渔阳颦鼓已动地而来，他们终于自食苦果。
作者处理杨玉环这个人物也有特色。他并不像明人传奇《惊鸿记》那样写“太真秽事”，而是写出了一个帝王宠妃的既骄纵、悍妒又温柔、软弱的典型性格。作者对她既有批判，又有所同情。尽管她在马嵬坡下自尽，承担了一切罪恶，但作者并没有把安史之乱的全部罪责归之于她。《弹词》一出中，以铁笛擅名的李謩说：“休只埋怨贵妃娘娘，当日只为误任边将，委政权奸，以致庙谟颠倒，四海动摇“，也代表了作者的观点。
作者通过《贿权》《禊游》《疑谶》《权哄》《进果》等出，写出了皇帝和贵戚的穷奢极侈，宰相的弄权误国，权臣间倾轧不已，官僚们趋炎附势，志士仁人痛心疾首，人民生活于水深火热之中。
与宰相杨国忠及逆藩安禄山相对照，作者精心塑造了郭子仪和雷海青这两个出身低微的英雄人物，他们忠心报国，大义凛然。《疑谶》一场写郭子仪酒楼买醉，作者借此倾注了自己沦落不遇、愤世嫉俗的情感。《骂贼》以琵琶愤击安禄山，终于慷慨捐躯，作者写来栩栩如生。可能正是因为这些唱词涉及了满族统治者，再加上《弹词》一出表现了浓厚的兴亡之感，触犯了当时的忌讳，为康熙帝和明珠等满族官僚所不喜。
内容描写
《长生殿》前半部基本上是现实主义的描写，后半部则显然加强了浪漫主义的描写。作者虽然谴责了李隆基因宠爱杨玉环而致国事败坏，无法收拾，然而对他们两人的爱情悲剧却很同情。作者不但对李、杨两人加以美化和净化，而且特别宣扬一种“一悔能教万孽清”的思想。作者意图总结历史的教训以垂戒来世，指出“古今来逞侈心而穷人欲，祸败随之”。
作品评价
《长生殿》是一部写得很出色的传奇戏曲。作者在广阔的社会、政治背景中来表现李隆基和杨玉环的爱情悲剧，对历史素材加以精心选择和剪裁，进行了艺术的概括、集中和虚构，使事件和人物的描写基本符合历史真实，而且全剧写得有声有色，许多场面强烈感人，把历史剧的创作提高到一个新的水平。当时民间流传的口谚说：家家收拾起（“收拾起大地山河一担装”是明末清初作家李玉《千钟禄》中《惨睹》一出〔倾杯玉芙蓉〕的唱词），户户不提防（“不提防余年值乱离”是洪昇《长生殿》中《弹词》一出〔一枝花〕的唱词）。它与当时孔尚任写的另一部历史剧《桃花扇》堪称“双璧”。洪昇与孔尚任被誉为“南洪北孔”。他们对中国古典戏曲的发展作出了杰出的贡献，在中国文学史上占有很高的地位。
精彩篇章
《长生殿》中一些写得精彩的篇章，如《定情》（今名《赐盒》）、《惊变》（今名《小宴》）、《疑谶》（今名《酒楼》）、《偷曲》《絮阁》《骂贼》《闻铃》《哭像》《弹词》等，为昆曲中的优秀传统剧目。
王晫：洪子昉思少工五七言诗，而以余波绮丽，溢为填词，为杂剧院本，一时乐人争唱之。其客长安日，取《长恨歌传》编为《长生殿》传奇，非但藻思妍辞远接（王）实甫，近追义仍（汤显祖），而宾白科目，具入元人阃奥。
汪熷：今读稗畦先生《长生殿》院本，事与曩符，意随义异。声传水际，渊鱼听而耸鳞；响遏云端，皋禽闻而振羽。曲调之工，畴能方驾。
梁廷柟：钱塘洪昉思昇撰《长生殿》，为千百年来曲中巨擘。以绝好题目，作绝大文章，学人、才人，一齐俯首。自有此曲，毋论《惊鸿》、《彩毫》空惭形秽，即白仁甫（白朴）《梧桐雨》亦不能稳占元人一席矣。
