晁补之生性聪敏，有很强的记忆力，他刚懂事就会写文章，王安国一见到他就感到很惊奇。十七岁那年，父亲到杭州做官，他随同前往，于是荟萃了钱塘山川风景人物的秀丽，写成《七述》一书，带去见杭州的通判苏轼。苏轼原先也想有所感赋，读了他的书赞叹说：“我可以搁笔了！”苏轼又称赞他的文章写得博雅隽永瑰伟很有说服力，超过一般人甚远，以后一定会显名于世，因此人人都知道了晁补之的名字。
宋神宗元丰二年（1079年），晁补之考中进士，参加了开封府考试和礼部别院的考试，他都第一。宋神宗看了他的文章后说：“这是深于经术的，可以革除现在的浮藻风气。”他被调为澶州的司户参军、北京国子监教授。
宋哲宗元祐初年（1086年），晁补之任太学正，李清臣推荐并认为他可任馆阁，皇帝召他面试，他被升为秘书省正字，又迁校书郎。
元祐五年（1090年），晁补之终因校书郎官奉微薄，不足赡养，乃乞补外官，得以秘阁校理通判扬州。
元祐七年（1092年），晁补之被召回朝廷后，任著作佐郎。
元祐末，绍圣初宋王朝政局大变，用章惇为相、倡绍述之说，新党复起，乃尽逐元祐相臣，晁补之亦受累离开京师。
绍圣元年（1094年），晁补之出知济州（今山东巨野）。当时有一群强盗白天抢劫街巷，晁补之暗中记住他们的姓名，并对他们的行装都记得很清楚。一天，他设宴请客，传召贼曹官，并将捕贼的方法教给他，席间依次斟酒还没有斟完，贼曹官就已经把盗贼全部抓来了，整个府城为此撤除了警戒。
绍圣二年（1095年），晁补之犯修神宗实录失实之罪，被降职通判应天府和亳州，到贬所不久，又以岳父杜纯弟杜纮知应天府兼南京留守司公事，为避亲嫌，改差通判亳州（今安徽亳州）。朝廷纷争倾轧继续激烈。
绍圣四年（1097年），党禁再起。晁补之亦在元祐旧臣籍中，被贬监处、信二州（今浙江丽水）盐酒税，乃匆匆赶赴贬所。不料行到丹阳途中，母杨氏夫人病殁，即奉灵柩还乡，服丧家居。
元符二年（1098年）夏服除，改监信州（今江西上饶）盐酒税。
宋徽宗即位，皇太后听政，复用元祐党人。晁补之得遇赦，又召为著作佐郎。
建中靖国元年（1101年），被提升为吏部员外郎、礼部郎中，并兼史馆编修、实录检讨官。党论之祸起，他为谏官管师仁所弹劾，出知河中府（今山西永济），他在河中府修河桥以便民，老百姓都画了他的像进行祭拜。但他又被徙任湖州、密州（今山东诸城）和果州（今四川南充）。
大观二年（1108年），政局渐有缓和，晁补之先是改提西京崇福宫，又改提举南京鸿庆宫。最后令他回家，他修筑了一座归来园以自娱，自号归来子，忘情于仕途，羡慕陶渊明的为人。
大观末年，他才出党籍，复起用为达州的知州，后改知泗州（今江苏盱眙）。
大观四年（1110年）九月二十五日，晁补之逝世，年五十八，张耒为其撰写了铭文。
晁补之工书画，能诗词，善属文。与秦观、黄庭坚、张耒齐名，苏门四学士之一。与张耒并称“晁张”。其散文语言凝练、流畅，风格近柳宗元。诗学陶渊明。其词格调豪爽，语言清秀晓畅，近苏轼。但其诗词流露出浓厚的消极归隐思想。苏轼称其文博辩隽伟，绝人远甚，必显于世。具体原文为“于文无所不能，博辩俊伟，绝人远甚。”
晁补之在诗、文、词诸方面均有所建树，《四库全书总目》卷一百五十四《鸡肋集》提要说：“今观其集，古文波澜壮阔，与苏氏父子相驰聚，诸体诗俱风骨高骞，一往逡迈，并驾于张、秦之间，亦未知孰为先后。”又卷一百九十八《晁无咎词》提要云：“其词神姿高秀，与轼可肩随。”胡仔在《苕溪渔隐丛话前集》卷五十一中则特别提出：“余观《鸡肋集》，惟古乐府是共所长，辞格俊逸可喜。”
晁补之诗以古体为多，七律次之，其诗善学韩愈、欧阳修，骨力遒劲，辞格俊逸。也有失于散缓，散文化倾向较显著。今存词160余首，风格与东坡词相近，但缺乏苏词的旷达超妙。写景、咏花、赠和、悼亡而外，还多写贬谪生涯和田园风光，而绮艳语较少。有的篇章气象雄俊，追步东坡，如《摸鱼儿·东皋寓居》、《水龙吟·问春何苦匆匆》等篇，词气慷慨，笔如游龙，为后来名家所竞效，有人认为亦是辛弃疾词所本。晁词时有健句豪语，如“牙帐尘昏余剑戟，翠帷月冷虚弦索”（《满江红·次韵吊汶阳李诚之待制》），但缺乏苏词的旷达超妙，而趋于凄壮沉咽。
他的诗风与张耒接近，而且以乐府诗见长。他的乐府诗具有浓郁的民歌风味，如《豆叶黄》。另一首著名的长篇歌行《芳仪怨》，是写南唐后主李煜的妹妹入宋后嫁孙某，又在宋辽战争中被辽圣宋所掳，封为芳仪的悲剧：“秦淮潮水钟山树，塞北江南易怀土”，“国亡家破一身存，薄命如云信流传”，辞句凄宛动人，当时曾传诵一时。
晁补之的词风颇能追步苏轼。如《洞仙歌·填卢仝词》就是效法苏轼的《哨遍》之隐括陶潜的《归去来辞》的。《摸鱼儿·东皋寓居》则被公认为其代表作。《气概》卷四说：“无咎词堂庑颇大，人知辛稼轩《摸鱼儿·更能消几番风雨》一阕为后来名家所竞效，其实辛词所本，即无咎《摸鱼儿·东皋寓居》之波澜也。”此外，如《一丛花·十二叔节推以无咎生日，于此声中为辞，依韵和答》二首，简直同《摸鱼儿》如出一辙，只不过有些句子情绪更加激切，吐属更为率直发露，犹似骨鲠塞喉，尽出方快。这与含蓄曲幽、婉而不露的流行风格实在是背道而驰的。
当然，说晁补之属豪放词家，师承苏轼，只是就其主导倾向而言，实际上，晁补之全部词章中，伤春惜别、相思忆旧之传统题材的作品仍占约半数之多，并颇具清新蕴藉韵味与柔丽绵邈情调，合乎词的当行本色。如他的《引驾行·梅精琼绽》一词，全词用铺叙手法，章法缜密不懈，不作大幅度跨跃摇曳，率拙间饶见浑厚气，表现出作为驾驭长调的能力，得益于柳永处实多。
又如《鹧鸪天》，上阕先以“欲上面湖”虚似，暗示蛰居贬地的苦闷，随之点明“还思”齐州风物景光的本旨，见出眷念挚情。下厥慨喟年华渐老去，犹自连蹇仕途，以后纵或有幸重游旧境，只怕也没有当时豪兴了。词中即景言情，于轻歌微吟间透出流连迟回的惆怅，虽淡淡，却余味缭绕不尽，全在情思的厚重真切。
其散文成就高于诗，风格温润典缛，流畅俊迈。吴曾认为四学士中，“秦、晁长于议论”，张文潜有“晁论峥嵘走珠玉”之句（《能改斋漫录》卷十一）。他的记叙体散文，如《新城游北山记》、《拱翠堂记》等，或即景抒情，描摹真切；或借事寓理，叙议交织，均可看出苏（轼）文的影响。著有《鸡肋集》70卷，其中诗赋23卷，杂著散文47卷，有《四部丛刊》本。
他的散文擅长描绘山林景物，名篇有《照碧堂记》《拱翠堂记》《有竹堂记》等，而以《新城游北山记》最为脍炙人口。晁氏善于继承柳宗元写山水游记的传统，风格峭刻峻洁，语言凝练简朴。此文可见一斑。
《宋史·气文志》曾录有晁补之《左氏春秋传杂论》一卷、《续楚辞》二十卷、《变离骚》二十卷、《鸡肋集》一百卷和《晁补之集》七十卷。这些集子在宋徽宗崇宁二年均遭禁，现存的仅有《鸡肋集》七十集，其中诗赋二十三卷，散文杂著四十七卷，系补之从弟晁谦之于绍兴七年编成刊行于建阳。有明晁瑮本、明嘉靖三十三年重刊宋庆元五年黄汝嘉本、明崇祯八年顾凝远诗瘦阁依宋本重刊本、四部丛刊本。另补之现存一百六十余首，有明毛晋汲古阁刊《晁氏琴趣外篇》六卷本、旧钞《鸡肋集词》一卷本、旧钞《晁补之乐府》一卷本、清道光十年晁氏裔孙贻端刊《晁氏丛书》本、涵芬楼刊林大椿七卷本、吴昌绶煦楼影刊宋金元明本词本，龙榆生《苏门四学士词·晁氏琴趣外篇》校点本等。
诗人陈师道称其为“今代王摩诘”。
元·脱脱等《宋史》：补之聪敏强记，才解事即善属文，...补之才气飘逸，嗜学不知倦，文章温润典缛，其凌丽奇卓出于天成。尤精《楚词》，论集屈、宋以来赋咏为《变离骚》等三书。安南用兵，著《罪言》一篇，大意欲择仁厚勇略吏为五管郡守，及修海上诸郡武备，议者以为通达世务。
