1896年吴芳吉出生在重庆杨柳街碧柳院。8岁时他随父迁回江津，10岁入重庆白沙镇聚奎小学，吴芳吉13岁时在2小时的作文课上写出以诗论文、豪放严谨、名噪全川的《读外交失败史书》，被老师赏识，印发全县，被誉为神童。
吴芳吉少年生活的地方环境不好，盗娼赌博者多，父亲吴传姜就用石灰将墙门刷白并写“白屋吴宅”字牌，意为清白之家，吴芳吉遂自名曰“白屋吴生”。1910年考入北京清华园留美预科学校。1912年因他声援、抗议被美籍教师无理辱骂的中国同学，并张贴《讨校长檄》，被迫离校，流浪回家。在校期间，吴芳吉结识吴宓，成莫逆之交。吴宓常是吴芳吉新作的第一个读者，吴芳吉得益吴宓之处甚多。
后任嘉州（今乐山）中学英文教师，1919年秋赴上海，任上海右文社《章氏丛书》校对，永宁（今叙永）中学（今叙永一中）教师，上海《新群》诗歌编辑（其间发表了《婉容词》、《两父女》等诗作），先后担任上海中国公学、湖南长沙明德中学教师，西安西北大学教师，辽宁沈阳东北大学教师，1927年受聘为成都大学中文系教授兼系主任，四川大学教授，江津中学校长等。1929年参与创办重庆大学，任文科预科主任。1931年受聘为江津中学校长，九·一八事变”后，他创作了抗日诗作《巴人歌》并多次到重庆等地朗诵演讲。朗诵演讲时，他慷慨激昂、声泪俱下，晕倒在讲台上，因医治无效，于1932年5月9日在江津故居白屋与世长辞，时年36岁。
他被称为诗词改革的先驱，是举国皆知、享誉一时的爱国诗人。其代表作《婉容词》，被中国诗界誉为“几可与《孔雀东南飞》媲美”的传世之作。《婉容词》描写了一位贤淑的乡下女子被出国留学丈夫抛弃而殉情的爱情悲剧。诗一发表就引起文学界的震惊，全国读者争相传诵，并被选入中小学教材。当时的读书人只要一提到吴芳吉就能随口吟诵出：“天愁地暗，美洲在那边？……”
今天来看，《孔雀东南飞》毕竟是永恒的经典，《婉容词》再怎么好，都没有可比性；但是当时的影响，可见一斑。他的人品、文品也曾受到周恩来、郭沫若等人的高度赞誉。
1910年，吴芳吉凭才华考入北京清华园留美预科班。1912年因抗议美籍教师无理辱责因病缺考的中国同学，吴宓和吴芳吉等十人被选为罢课代表。吴芳吉年纪最小，仿骆宾王《讨武曌檄》，撰写《讨校长檄》，署名求公道。后拒绝认错被校方开除，时年16岁。
被清华开除后，吴芳吉流浪北京，后辗转去上海书局做校对，次年在同学资助下徒步回川，沿途乞讨、历时半年回到老家。这个直堕底层的经历，让吴芳吉了解了当时的中国社会。军阀的暴行、战乱的苦痛、百姓的困顿、女性的压抑……无不给其心灵带来震撼，成为笔底狂澜。吴芳吉的诗文成了反映民生疾苦的号角和武器：“三天不书民疾苦，文章辜负苍生多。”
这以后，吴芳吉一边读书，一边创作，一边从教。吴芳吉从教的足迹遍全国，他凭自己的学识声望和至交好友吴宓等的介绍，作过中学教员，作过大学教授。先后受聘于西北大学、东北大学、成都大学、四川大学等名校任教。1929年，他与重庆籍教授一起致力创办了重庆大学，任文科系主任。
1931年，应当时的江津县县长邀请，辞去待遇较好的重大文学系主任兼教授之职，返回江津中学任校长。吴芳吉到校后，在学校的砖柱上，亲笔书写“学、海、津、梁”四个篆字作校训，高薪聘请外地优秀教师到江津中学任教，特聘重庆大学的外籍教授来校讲学。江津中学在他的励精图治下，很快跃升为中华一流中学。
1931年“九一八事变”之际，时任江津中学校长的吴芳吉深夜读报，见此消息，立即亲自敲响校钟，集合全校师生上街游行抗议。1932年“一二八”事变，日军进攻上海，十九路军奋起抗日，吴芳吉闻讯，慷慨高歌，欲单身一人赴前线杀敌，被师生从江边劝回。按捺不住的激情，使他创作了颂扬19路军的抗日诗歌《巴人歌》，“三千子弟令如山，征衣未浣血斑斑，……”传诵一时的诗作，成了唤起民众抗战的动员令。5月4日，他应邀到重庆作宣传抗日的演讲，当众朗诵《巴人歌》，上千听众鸦雀无声，热血沸腾，泪流满面。
返回江津，当晚向全校师生传达重庆各界同仇敌忾、心系抗战的情形，并再次朗诵《巴人歌》，朗诵未完而诗人兼校长的他已体力不支、脸色惨白地倒下了。1932年5月9日，吴芳吉辞世，时年36岁，送葬者700余人。
芳吉自小家庭贫困，营养不良，文弱之人而具铮铮铁骨。思其在重庆朝天门码头只身赴国难之时，其慷慨苍凉，大有当年燕国荆卿屠秦之悲壮豪勇。虽享寿仅36载，胜活百年多矣。芳吉其为川人之范，国人之范。
著名诗作除《婉容词》、《两父女》外，尚有《护国岩词》、《巴人歌》等。自编《白屋吴生诗稿》1929年出版。1934年其友人编订有《吴白屋先生遗书》、《白屋嘉言》、《白屋家书》。1982年四川人民出版社和巴蜀书社出版的《白屋诗选》、《吴芳吉全集》都是他的作品集。台湾也出版过其诗文集。
吴芳吉跨入诗界之时，正值“五四”文学革命兴起。他在诗歌创作中提出了自己独特的见解，论战“新旧文学观”。对诗界全部否定传统诗格的“突变论”、全盘欧化的“另植论”、死守陈规的“保守论”都进行了批判。他倡导诗歌要有时代感和现实感。吴诗充满了爱国主义的激情，深刻反映了现实生活，描写人民的苦难，揭露社会的尖锐预矛盾，表达了人民的追求和意愿，而且语言清新流畅，朗朗上口，形式自由活泼，长短不拘。吴芳吉的诗是在古诗词与民歌基础上的一种探索和创新，他力图闯出一条新路，使中西、古今诗词文化能融合在一种新体诗里，作者十分崇敬这种积极创新和改革的精神。
叙永县城东郊，真武山山腰有“婉容墓”，1918年秋，吴芳吉经友人赵鹤琴介绍赴叙永县永宁中学任国文教师，时达一年之久。吴芳吉在教学之余，常去婉容墓凭吊，产生了《婉容词》最初的构思。后来，他结合现实生活经过反复酝酿而成《婉容词》。
四川省文史研究馆馆员张采芹（已故）在《忆白屋诗人吴芳吉》一文中，记述了吴芳吉《婉容词》的创作经过。1919年秋，吴芳吉任教上海中国公学。旧历八月二十七日孔夫子生辰这天祭孔，他夜醉后不能寐，一夜写成《婉容词》。次晨拿与同事曹志武看，曹为之感动流泪。同时，芳吉先生兼课上海勤业女子中学，印成讲义，发给学生，全班学生都为之感动痛哭，说明该诗当时感人之深。当时有一位四川人康白情，亦写新诗，出版过新诗叫《草儿》。对芳吉先生所写的《婉容词》亦很称道，不过稍有微词，认为白话诗中夹有很工整的律诗句子，例如“野阔秋风紧，江昏落月斜”，似乎不大妥当。张采芹听到此说后，曾请教芳吉先生，他说：写诗如行文，文思有如长江大河，波涛汹涌，一泻而下，非有很完整工稳的句子不能顿住。
吴芳吉的《婉容词》描写了一位善良贤惠的农家女子婉容被出国留学丈夫抛弃的爱情悲剧。采用白描的手法，句式长短不拘，具有节奏美。语言上融入了大量的现代口语，雅俗共赏，全诗90余句，读来荡气回肠，悲怨之气扑面而来，酸楚之泪盈满眼眶。《婉容词》在上海《新群杂志》上发表后，以其情深辞美、催人泪下而轰动文坛，全国读者争相传诵，人们誉之为新诗人。《婉容词》之所以为读者喜爱，固然是由于这首诗在形式上别开新面，语言运用很成功，感情真挚，十分动人；但更重要的原因是作品反映了当时人民在"五四"运动前后反封建争自由的社会现实。这篇作品，描述了旧中国的一出婚姻悲剧。既揭露了封建伦理道德观念的危害性，又批判了喜新厌旧的思想，因而能引起读者的共鸣。后来，《婉容词》被列入中学国文教材。四川大学外语系主任金奎先生还将《婉容词》译成英文，介绍到海外。
此后，吴芳吉相继发表了《护国岩》、《两父女》、《明月楼》、《巴人歌》等著名诗作。这些诗当时虽有一定争议，“新派”责难其“旧”，“旧派”责难其“新”，两派均不容，但又迅速传诵到全国，且历数十年不衰。当时的读书人只要一提到吴芳吉就会随口吟诵出《婉容词》……
英年早逝的吴芳吉给世人留下600多首优秀的诗篇，给中国文学留下了难以估价的遗产。他被称为诗词改革的先驱，是举世皆知、享誉华夏的爱国诗人。其代表作《婉容词》被中国诗界誉为“几可与《孔雀东南飞》媲美”的传世之作。吴宓在给芳吉的一封信中写道：“足下志气雄豪，文笔健举”，“足下之诗，颇多忠爱之言，而尤重沧桑之感”。梁启超也曾说芳吉“壮岁诗瑜不掩瑕，哭柳潜三首纯乎其纯，将来必为诗坛辟新世界”，希望经过吴宓“介绍而友之也”。惜梁启超不久谢世，芳吉自责说“而某不自长进，亦永无以副先生望耶”。陈铨评论说，作者“不矜才，不使气，一任白描，为其他诗所不及”。他的人品、文品都曾受到周恩来、郭沫若等的高度赞誉。吴芳吉一生所追求的反帝反封建的任务，祖国解放，自由、民主、富强、现代化，不仅没有过时，而且在新的时代仍然有它的生命力。在中国诗史和艺术史上，吴芳吉作出了富有创造性的贡献。
