经中记载释迦牟尼佛在忉利天宫（欲界六天的第二层天）为母亲摩耶夫人说法的故事，介绍了地藏菩萨在因地修行过程中的事迹。宣扬地藏菩萨“地狱不空，誓不成佛，众生度尽，方证菩提”的宏大誓愿。经中还描述了地狱的状况，解释种种忏悔业障、救拔亲人眷属苦难的方法。另外在此经中，释迦牟尼佛宣说自己入灭之后至弥勒成佛以前的无佛世界中，教育度化世人的任务由地藏菩萨负责。强调读诵此经可获得不可思议之利益，消灭无量之罪业。
关于此经成立的年代有一定争论。有人认为此经虽题为唐于阗国三藏沙门实叉难陀译，但《开元释教录》《贞元新定释教目录》并无记载，高丽藏、宋藏、元藏亦未收录。直至明藏始见此经。因此，此经当非实叉难陀所译。又，日本学者羽溪了谛推测此经应成立于中亚之于阗，松本文三郎则认为此经成于元末明初，系模仿净土经典所说之阿弥陀本愿，以《地藏十轮经》思想为架构，由中国学者增补润饰而成之伪经。然真锅广济反驳松本之说，称︰(1)在宋代常谨的《地藏菩萨像灵验记》序云︰“汝当忆念，（中略）不以后世恶业众生为虑。如是三白佛言。”一段，与本经〈分身集会品〉卷二的经文几乎完全相同；(2)根据石滨纯太郎与尼克拉‧奈夫斯基所发表的《伯希和先生中亚搜集之一》中，有西夏文《地藏菩萨本愿经》〈校量布施功德缘品〉卷十的残卷；(3)日僧济暹所撰《持念地藏菩萨疏要钞》中，于地藏菩萨十要释义部份，曾引用本经的本生故事及经文，书末并记有“天仁二年正月下旬比沙门济暹撰之生年八十五”之句。而天仁二年（1109）即相当于宋徽宗之世，所以认为本经成书年代最迟在十或十一世纪。
