咸通七年（866年），皮日休入京应进士试不第，退居寿州（今安徽寿县），自编所作诗文集《皮子文薮》。
咸通八年（867年），再应进士试，以榜末及第。
咸通九年（868年）东游，至苏州。咸通十年（869）为苏州刺史从事，与陆龟蒙相识，并与之唱和。其后又入京为太常博士，出为毗陵副使。
乾符五年（878年），黄巢军下江浙，皮日休为黄巢所得。黄巢入长安称帝，皮日休任翰林学士。
中和三年（883年），曾至同官县。黄巢败亡后，皮日休下落不明。
北禅院避暑联句、汴河怀古二首、病后春思、病孔雀；病中美景颇阻追游因寄鲁望、病中书情寄上崔谏议、病中庭际海石榴花盛发，感而有寄、病中有人惠海蟹转寄鲁望、补周礼九夏系文·九夏歌九篇、中杂咏·茶焙、茶中杂咏·茶鼎、茶中杂咏·茶瓯、茶中杂咏·茶人、茶中杂咏·茶舍、茶中杂咏·茶笋、茶中杂咏·茶坞、茶中杂咏·茶籝、茶中杂咏·茶灶、茶中杂咏·煮茶、嘲归仁绍龟诗陈先辈故居、赤门堰白莲花、酬鲁望见迎绿罽次韵、初冬偶作、初冬偶作寄南阳润卿、初冬章上人院、初夏即事寄鲁望、初夏游楞伽精舍、褚家林亭、春日陪崔谏议樱桃园宴、春夕酒醒、聪明泉、悼鹤、登初阳楼寄怀北平郎中、登第后寒食杏园有宴，因寄录事、钓侣二章、冬晓章上人院、读书、独在开元寺避暑，颇怀鲁望，因飞笔联句、二游诗·任诗、二游诗·徐诗芳草渡、访寂上人不遇、奉酬崔璐、进士见寄次韵、奉酬鲁望见答鱼笺之什、奉酬鲁望惜春见寄、奉酬鲁望夏日四声四首·平去声、奉酬鲁望夏日四声四首·平入声、奉酬鲁望夏日四声四首·平上声、奉酬鲁望夏日四声四首·平声、奉酬鲁望醉中戏赠、奉和鲁望白菊、奉和鲁望白鸥诗、奉和鲁望病中秋怀次韵、奉和鲁望春雨即事次韵、奉和鲁望叠韵双声二首·叠韵山中吟、奉和鲁望叠韵双声二首·双声溪上思、奉和鲁望叠韵吴宫词二首、奉和鲁望读阴符经见寄、奉和鲁望独夜有怀吴体见寄、奉和鲁望寒日古人名一绝、奉和鲁望寒夜访寂上人次韵、奉和鲁望怀杨台文杨鼎文二秀才、奉和鲁望寄南阳广文次韵、奉和鲁望看压新醅、奉和鲁望齐梁怨别次韵、奉和鲁望蔷薇次韵、奉和鲁望樵人十咏·樵担、奉和鲁望樵人十咏·樵风、奉和鲁望樵人十咏·樵斧、奉和鲁望樵人十咏·樵歌、奉和鲁望樵人十咏·樵火、奉和鲁望樵人十咏·樵家、奉和鲁望樵人十咏·樵径、奉和鲁望樵人十咏·樵叟、奉和鲁望樵人十咏·樵溪、奉和鲁望樵人十咏·樵子、奉和鲁望秋赋有期次韵、奉和鲁望秋日遣怀次韵、奉和鲁望上元日道室焚修、奉和鲁望四明山九题·潺湲洞、奉和鲁望四明山九题·樊榭、奉和鲁望四明山九题·过云、奉和鲁望四明山九题·鞠侯、奉和鲁望四明山九题·鹿亭、奉和鲁望四明山九题·青棂子、奉和鲁望四明山九题·石窗、奉和鲁望四明山九题·云北、奉和鲁望四明山九题·云南、奉和鲁望四月十五日道室书事、奉和鲁望同游北禅院、奉和鲁望玩金鸂鶒戏赠、奉和鲁望闲居杂题五首·好诗景、奉和鲁望闲居杂题五首·砌思步、奉和鲁望闲居杂题五首·寺钟暝、奉和鲁望闲居杂题五首·晚秋吟、奉和鲁望闲居杂题五首·醒闻桧、奉和鲁望晓起回文、奉和鲁望谢惠巨鱼之半、奉和鲁望新夏东郊闲泛、奉和鲁望徐方平后闻赦次韵、奉和鲁望药名离合夏月即事三首、奉和鲁望渔具十五咏、奉和鲁望早春雪中作吴体见寄、奉和鲁望早秋吴体次韵、和鲁望招润卿博士辞以道侣将……、奉和添酒中六咏·酒杯、奉和添酒中六咏·酒池、奉和添酒中六咏·酒船、奉和添酒中六咏·酒龙、奉和添酒中六咏·酒枪、奉和添酒中六咏·酒瓮、奉和再招、奉送浙东德师侍御罢府西归、奉献致政裴秘监、皋桥、更次来韵寄鲁望、庚寅岁十一月新罗弘惠上人与本……、公斋四咏·鹤屏、公斋四咏·小桂、公斋四咏·小松、公斋四咏·新竹、古宫词三首、古函关、顾道士亡弟子以束帛乞铭于余鲁……、馆娃宫怀古、馆娃宫怀古、馆娃宫怀古五绝、过云居院玄福上人旧居、寒日书斋即事三首、寒夜文宴得泉字、寒夜文宴联句、寒夜文宴润卿有期不至、和鲁望风人诗三首、宏词下第感恩献兵部侍郎、虎丘寺殿前有古杉一本形状丑怪图之……、虎丘寺西小溪闲泛三绝、华山李炼师所居、华亭鹤闻之旧矣及来吴中以钱半……、怀华阳润卿博士三首、怀鹿门县名离合二首、怀锡山药名离合二首、惠山听松庵、寂上人院联句、寄滑州李副使员外、寄怀南阳润卿、寄毗陵魏处士朴、寄琼州杨舍人、寄润卿博士、寄题镜岩周尊师所居、寄题罗浮轩辕先生所居、寄题天台国清寺齐梁体、寄题玉霄峰叶涵象尊师所居、寄同年韦校书、谏议以罢郡将归以六韵赐示，因伫酬献、江南道中怀茅山广文南阳博士三首、江南书情二十韵寄秘阁韦校书贻之商……、金钱花、酒病偶作、酒中十咏·酒城、酒中十咏·酒篘、酒中十咏·酒床、酒中十咏·酒楼、酒中十咏·酒垆、酒中十咏·酒旗、酒中十咏·酒泉、酒中十咏·酒乡、酒中十咏·酒星、酒中十咏·酒樽、军事院霜菊盛开，因书一绝寄上谏议、开元寺佛钵诗、开元寺客省早景即事、苦雨杂言寄鲁望、苦雨中又作四声诗寄鲁望·平去声、苦雨中又作四声诗寄鲁望·平入声、苦雨中又作四声诗寄鲁望·平上声、苦雨中又作四声诗寄鲁望·平声、腊后送内大德从勖游天台、李处士郊居、临顿为吴中偏胜之地陆鲁望居之不出……、临顿宅将有归于之日鲁望以诗见……、鲁望春日多寻野景日休抱疾杜门……、鲁望读襄阳耆旧传见赠五百言过褒庸……、鲁望悯承吉之孤为诗序邀予属和……、鲁望示广文先生吴门二章情格高散可……、鲁望戏题书印囊奉和次韵、鲁望以躬掇野蔬兼示雅什，用以酬谢、鲁望以花翁之什见招因次韵酬之、鲁望以轮钩相示，缅怀高致，因……、鲁望以竹夹膝见寄，因次韵酬谢、鲁望昨以五百言见贻过有褒美内揣庸……、鹿门夏日、旅舍除夜、洛中寒食二首、木兰后池三咏·白莲、木兰后池三咏·浮萍、木兰后池三咏·重台莲花、南阳、南阳广文欲于荆襄卜居因而有赠、南阳润卿将归雷平因而有赠、女坟湖、偶成小酌招鲁望不至，以诗为解……、偶留羊振文先辈及一二文友小饮……、偶书、陪江西裴公游襄州延庆寺、贫居秋日、七爱诗·白太傅、七爱诗·房杜二相国、七爱诗·李翰林、七爱诗·李太尉、七爱诗·卢徵君、七爱诗·元鲁山、青门闲泛、秋、秋晚访李处士所居、秋晚留题鲁望郊居二首、秋晚自洞庭湖别业寄穆秀才、秋夕文宴得遥字、秋夜有怀、润卿鲁望寒夜见访，各惜其志，润卿遗青饣迅饭兼之一绝，聊三羞诗三首、伤进士严子重诗、伤开元观顾道士、伤卢献秀才、伤史拱山人、伤小女、石榴歌、史处士、松江早春、送从弟皮崇归复州、送董少卿游茅山、送李明府之任海南、送令狐补阙归朝、送润卿博士还华阳、送羊振文先辈往桂阳归觐、送圆载上人归日本国、宿报恩寺水阁、宿木兰院、孙发百篇将游天台请诗赠行，因……、所居首夏，水木尤清，适然有作、太湖诗二十首泰伯庙、题潼关兰若、题支山南峰僧、天竺寺八月十五日夜桂子、添鱼具诗·背篷、添鱼具诗·钓矶、添鱼具诗·箬笠、添鱼具诗·蓑衣、添鱼具诗·鱼庵、庭中初植松桂，鲁望偶题，奉和次韵、闻开元寺开笋园寄章上人、闻鲁望游颜家林园病中有寄、蚊子、卧病感春寄鲁望、吴中苦雨因书一百韵寄鲁望、吴中书事寄汉南裴尚书、吴中言怀寄南海二同年、吴中言情寄鲁望、五贶诗·诃陵樽、五贶诗·华顶杖、五贶诗·太湖砚、五贶诗·乌龙养和、五贶诗·五泻舟、西塞山泊渔家、习池晨起、喜鹊、屣步访鲁望不遇、暇日独处寄鲁望、夏初访鲁望偶题小斋、夏景冲澹偶然作二首、夏景无事因怀章来二上人二首、夏首病愈因招鲁望、闲夜酒醒、襄阳闲居与友生夜会、襄州春游、襄州汉阳王故宅、新秋即事三首、新秋言怀寄鲁望三十韵、行次野梅、胥口即事六言二首、扬州看辛夷花、药名联句、夜会问答十、夜看樱桃花、以纱巾寄鲁望因而有作、以紫石砚寄鲁望兼酬见赠、忆洞庭观步十韵、樱桃花、咏白莲、咏蟹、游栖霞寺、友人许惠酒以诗征之、友人以人参见惠因以诗谢之、又寄次前韵、鸳鸯二首、早春病中书事寄鲁望、早春以橘子寄鲁望、正乐府十篇·哀陇民、正乐府十篇·贱贡士、正乐府十篇·路臣恨、正乐府十篇·农父谣、正乐府十篇·诮虚器、正乐府十篇·颂夷臣、正乐府十篇·贪官怨、正乐府十篇·惜义鸟、正乐府十篇·橡媪叹、正乐府十篇·卒妻怨、重送、重题后池、重题蔷薇、重玄寺双矮桧、重玄寺元达年逾八十，好种名药……、追和虎丘寺清远道士诗、追和幽独君诗次韵、醉中即席赠润卿博士、醉中寄鲁望一壶并一绝、醉中偶作呈鲁望、醉中先起李縠戏赠走笔奉酬
有作品入选人教版小学语文教材。
著有《皮子文薮》10卷，收其前期作品，为懿宗咸通七年皮氏所自编。有《四部丛刊》影明本及中华书局排印萧涤非整理本通行。《全唐文》收皮日休文4卷，其中有散文7篇，为《文薮》所未收。《全唐诗》收皮日休诗，共9卷300余首，后8卷诗均为《文薮》所未收。1981年上海古籍出版社出版萧涤非、郑庆笃重校标点本《皮子文薮》，将皮日休自编《文薮》以外的诗文附于书后。
皮日休的遣作有《皮子文薮》，内收其文200篇，诗1卷。他与陆龟蒙并称“皮陆”，有唱和集《松陵集》。他的诗文多抨击时弊、同情人民疾苦之作，反映了晚唐的社会现实，暴露了统治阶级的腐朽，反映了人民所受的剥削和压迫。有学者认为皮日休是“一位忧国忧民的知识分子”，“是一位善于思考的思想家”。鲁迅评价皮日休“是一塌糊涂的泥塘里的光辉的锋芒”（鲁迅《小品文的危机》）。
现存皮日休诗文均作于他参加黄巢起义军以前，《忧赋》《河桥赋》《霍山赋》《桃花赋》《九讽》《十原》《鹿门隐书》等，为有所为而作。他的诗有两种不同的风格：一种继承白居易新乐府传统，以《正乐府》十首为代表；另一种走韩愈逞奇斗险之路，以在苏州时与陆龟蒙唱和描写吴中山水之作为代表。
皮日休出身寒微，参加过黄巢农民起义，在农民政权下任翰林学士。尽管其现存著作都完成于参加农民起义之前，但由于深入了解社会现实，了解民众苦难，其作品具有十分显明的人文主义色彩。他讽刺黑暗现实，同情人民大众，曾自述：“赋者，古诗之流也。伤前王太佚作《忧赋》；虑民道难济作《河桥赋》；念下情不达作《霍山赋》；怜寒士道尘，作《桃花赋》。”他在鹿门隐居时作《隐书》六十篇，用“古”与“今”对比的形式揭示出封建地主阶级的暴政，说：“古杀人也怒，今之杀人也笑；古之用贤也为国，今之用贤也为家；古之酗也为酒，今之酗也为人；古之置吏也净以逐盗，今之置吏也将以为盗。”
他指出：“后世之君怪者，不在于妖祥，而在于政教也。”甚至敢于说：“金玉石，王者之用也”，由于王者贵金重玉，才使大家视金玉为宝，其实，真正值得珍贵的并不是金玉，而是粟与帛：“一民之饥须粟以饱之，一民之寒须帛以暖之，未闻黄金能疗饥，白玉能免寒也。”
鲁迅《小品文的危机》：唐末诗风衰落，而小品放了光辉。但罗隐的《谗书》，几乎全部是抗争和愤激之谈；皮日休和陆龟蒙自以为隐士，别人也称之为隐士，而看他们在《皮子文薮》和《笠泽丛书》中的小品文，并没有忘记天下，正是一塌糊涂的泥塘里的光彩和锋芒。
