玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。
（一）玄武乃龟蛇。
《经稗》：“斗牛女虚危室璧七宿有龟蛇体，故曰玄武。”
《楚辞·远游》：“时暧（日逮）其曭莽兮，召玄武而奔属。”洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”
（二）“玄武”天龟。
《礼记·曲礼（上）》云：“玄武，龟也，龟有甲，能御侮用也。”
《周礼》云龟：“各以其方之色与其体辨之。”郑注云：“属，言非一也。其色，天龟玄，所谓玄武是也。”
（三）玄武为龟与蛇。《左传》：“玄武在北方也。龟、蛇二虫共为玄武，故蛇是玄武之宿，虚危之星也。”
中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。玄武亦称玄冥，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。是代表颛顼与北方七宿的北方之神。而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。
玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”。有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了又天玄女。真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，出生后成为太子。
相传，古净乐国王的太子，生而威猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经42年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。
在古代，人们认为蛇机智、灵动，善于敛财，俗信认为梦蛇兆财；而龟腹背皆有硬甲，头尾与四肢能缩进甲内，耐饥渴，寿命极长，人们占卜用龟，筮用蓍，合称龟筮。龟背纹理称作龟文，占卜时灼烧龟甲，视所见坼裂之纹，以兆吉凶休咎。
关于玄武起源的最早传说来自于夏朝。据传，中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做“鲧”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支——涂山氏认为蛇是自己的祖先。
传说玄武改名成真武，是为了避赵家圣祖的讳。宋真宗授意宠臣，大搞“天书屡降”的神话。在此期间，全国各地所献芝草、嘉禾、瑞兽等不计其数，全国掀起了一场少见的崇道狂潮。过了几年，真宗又假托梦见神人传玉皇之命，说轩辕皇帝为赵氏的始祖，由此制造了一个“保生天尊大帝”赵玄朗，并将此事布告天下，尊黄帝为“圣祖”，上尊号为“圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝”，圣祖母为“元天大圣后”，以七月一日圣祖寿辰为先天节，十月二十四日圣祖降临日为降圣节。从此，道教又多了一位仅次于玉皇的尊神——“保生大帝”赵玄朗。
道教将玄武人格化为真武大帝加以崇拜，在供奉的图像两旁，多有龟、蛇两形象。玄武大帝的道场在湖北武当上，所以武汉隔江相持有龟山和蛇山。
龟和蛇在中国古代认为是灵兽，象征长寿，汉朝以前贵族常配以玉制龟佩，在日本受古代中国影响，取名和制作图徽常用龟图案。
古人把二十八宿分成四组，就是东方苍龙七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。这是先民们的图腾崇拜在古天文学上的反映。先民视龙为鳞虫之长，凤为百鸟之王，虎为百兽之长，龟为介虫之、王，四者合称为四灵。早在原始社会，四灵已经作为图腾崇拜的形式出现在不同的部落中了。商代青铜器上，常常出现以这些动物作为氏族名称的族徽纹饰，就是图腾崇拜的反映。
大约在春秋末期至战国初期，龙、凤、虎、龟被视为“四方神兽”，成为主管四方、保佑四方的天神。四灵作为代表四方的整体而受到崇拜，这是先民们的氏族图腾崇拜、祥瑞崇拜和灵性崇拜相结合的产物，其中的龙、凤图腾是中华民族波澜壮阔的民族大融合的象征，而龟、虎则可能是依据惊心动魄的战争而创意出的独特的图腾。
应补充说明的是，汉代之前，玄武还只是神龟的形象。汉代以后的瓦当、壁画、砖雕、墓葬石刻中的玄武，在神龟的基础上还增加了蛇的形象，这是由于人们发现龟中的摄龟（又叫陵龟、夹蛇龟）生性喜欢吃蛇，常常负蛇而行。于是，就把单纯的龟改为龟蛇缠绕、两头相斗的图像，以突出玄武食蛇除恶的勇猛精神。同时，龟蛇纠缠，龟寿蛇灵，展示出中国文化神秘兮兮的另一番天地。玄武之祖，或推黄帝，或推伏羲，或推姜子牙，则又是一类图腾。
青年学者康笑胤曾在他的《中国神话学考证》中论证：玄武乃玄蛇、龟武之化身，玄蛇是龙首凤翅蟒身；龟武乃龙首鳌背麒麟尾，它们是上古神兽腾蛇及赑屃的演变，也是北方民族龙图腾跟龟图腾的融合，龙蛇原是一体，鳌是龟的演变，即龙之子赑屃的前身或另一种称呼。龟蛇结合是生殖文化的表现，也是中国几千年前来，劳动人民对龙龟图腾演化的智慧结晶。
